DOS. Son essence a dominé le monde et les volontés de millions d'utilisateurs pendant des années. Nous avons accompli des choses extraordinaires avec cette famille de systèmes d'exploitation (y compris tous les développements qui ne proviennent pas de Microsoft), et elle nous a aussi enseigné une nouvelle définition de la douleur. Cependant, il reste encore des détails que nous n'avons pas réussi à résoudre au cours de ces quatre dernières décennies, et Bryan Lunduke a décidé d'explorer l'un d'entre eux : le manque de multitâche dans DOS, est-ce un mythe ou non ? Comme vous pouvez l'imaginer, la réponse pour le Web est un énorme « ça dépend »…
« C'était le meilleur des temps, c'était le pire des temps ; l'âge de la sagesse, et aussi celui de la folie… »
Dickens a donné une véritable leçon avec cette introduction, mais ce qui est le plus frappant, c'est qu'elle s'adapte parfaitement à les années du DOS. Les changements se produisaient à une vitesse vertigineuse : tout était nouveau, et en un clin d'œil, le nouveau devenait déjà ancien, remplacé par quelque chose d'encore plus nouveau qui était condamné à répéter le cycle. Pourtant, DOS transmettait une rigidité. Nous avons appris à utiliser des ordinateurs, mais ce fut un processus douloureux et impitoyable, avec des fichiers de configuration édités manuellement, une documentation interminable, et des luttes constantes pour récupérer des kilooctets de mémoire conventionnelle.
Imaginer DOS faisant quelque chose de « différent » n'était pas courant, et toute idée de multitâche appartenait à une dimension parallèle… mais la réalité en a décidé autrement. Indépendamment des différences techniques entre le multitâche coopératif et le multitâche préemptif (« preemptive »), il est certain que plusieurs développements spéciaux ont existé avec la capacité de reproduire cette fonctionnalité multitâche sous DOS, et le portail de Bryan Lunduke nous montre quelques-uns des exemples les plus pertinents.
À la recherche du multitâche dans DOS
La position de Lunduke est claire dès le départ : le DOS pouvait faire du multitâche, nativement dans certains cas, et avec l'aide d'outils externes dans d'autres. Parmi les options natives, on distingue le Concurrent DOS, créé par Digital Research et Gary Kildall (DR-DOS et GEM sont également issus de là), présenté comme un « système d'exploitation multitâche et multi-utilisateur ». Cependant, ce serait une erreur de notre part de ne pas mentionner le « MS-DOS 4.0 Multitasking ».
Pourquoi est-ce important ? Très simple : tout le monde ne sait pas qu'il a existé deux versions de MS-DOS 4. La plus courante était celle développée par IBM, que l'on se rappelle avec son infinité de bugs et d'erreurs de compatibilité. En revanche, MS-DOS 4.0 Multitasking a été un projet bref de Microsoft qui, en 1986, a inclus (entre autres) un véritable multitâche préemptif. Malheureusement, ce système n'a pas fait beaucoup de bruit, mais il est devenu une sorte de proto-OS/2. L'article continue avec des références à IBM TopView, Quarterdeck DESQview, et un système d'exploitation presque oublié, du nom de Wendin-DOS.
En résumé, la famille des systèmes DOS n'était pas étrangère au multitâche. Maintenant, si l'on peut réellement appeler cela du multitâche ou non… c'est un doute qui nous plonge dans un trou bien plus noir que ce que l'on pense. Un ordinateur avec un processeur, un cœur et un thread peut-il faire du multitâche ? Est-il valable de parler de multitâche quand DOS n'était même pas capable de traiter le concept de « tâche » ? Les commentaires sont ouverts.
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