La musique des étoiles anciennes
Malgré les efforts de nos amis Gene et George, le vide spatial empêche la propagation du son. Cependant, un groupe d'astrophysiciens de l'Université de Birmingham a utilisé les données de la mission Kepler pour mesurer les « oscillations acoustiques » dans certaines des étoiles les plus anciennes de la galaxie, situées dans l'amas globulaire M4. Autrement dit, c'est « la chanson » de grands-mères stellaires âgées de plus de douze milliards d'années.
Nous savons tous que la phrase promotionnelle du film Alien était « dans l'espace, personne ne peut t'entendre crier ». Outre le fait d'ajouter une touche d'horreur supplémentaire dans l'esprit du spectateur, cette phrase est techniquement correcte. Dans cette veine technique, on pourrait ajouter que l'espace n'est pas un vide parfait, mais il s'en approche de très près. Prenons le Soleil comme exemple. Plus d'une fois, la question a été posée : « Quel serait le bruit du Soleil ? » Les calculs les plus conservateurs parlent d'environ 100 décibels… quelque chose d'impressionnant dans un « haut-parleur » situé à 150 millions de kilomètres de nous. Sans le fait qu'il nous tuerait sans pitié, je pense que nous devrions être reconnaissants envers le vide, mais même cela ne suffit pas à nous empêcher d'écouter les « chansons » des étoiles.
C'est exactement ce qu'a fait un groupe d'astrophysiciens de l'Université de Birmingham, grâce à une série de données obtenues avec l'aide de la mission Kepler. Ces données permettent d'étudier les oscillations résonantes des étoiles en appliquant une technique appelée « astérosismologie » (ou « sismologie stellaire », si vous préférez). Ces oscillations provoquent de minuscules variations, des « impulsions lumineuses » liées au son piégé dans les étoiles. Cette technique nous permet non seulement de connaître les étoiles d'une manière que nous n'aurions peut-être jamais imaginée, mais aussi d'obtenir des paramètres très spécifiques à leur sujet, comme leur âge et leur masse.
Dans le lien que vous trouverez en bas de cet article, vous pourrez écouter les oscillations de quatre étoiles de l'amas globulaire M4, un « voisin » situé à 7 200 années-lumière. Ces étoiles sont vieilles, de véritables grands-mères âgées de plus de 12,2 milliards d'années. Notre propre Soleil (4,5 milliards d'années), qui se trouve essentiellement à mi-chemin de sa vie stable, serait presque un adolescent si on le comparait à ces anciennes « luminaires ».
