Nonostante gli sforzi di gli amici Gene e George, il vuoto nello spazio impedisce la propagazione del suono. Tuttavia, un gruppo di astrofisici dell'Università di Birmingham ha utilizzato i dati della missione Kepler per misurare le «oscillazioni acustiche» in alcune delle stelle più antiche della galassia, situate nell'ammasso globulare M4. In altre parole, è la «canzone» delle nonne stellari con oltre dodici miliardi di anni di età.
Tutti sappiamo che la frase promozionale del film Alien era «nello spazio nessuno può sentirti urlare». Oltre ad aggiungere un pizzico di terrore extra nella mente dello spettatore, il dettaglio è che si tratta di una frase tecnicamente corretta. Seguendo quella linea tecnica potremmo aggiungere che lo spazio non è un vuoto perfetto, tuttavia è molto, molto vicino a esserlo. Prendiamo come esempio il Sole. Più di una volta è sorta la domanda: «Quanto sarebbe rumoroso il Sole?» I calcoli più conservativi parlano di circa 100 decibel… qualcosa di impressionante in un «altoparlante» che si trova a 150 milioni di chilometri da noi. Se non fosse per il fatto che ci ucciderebbe senza pietà, credo che dovremmo essere grati al vuoto, ma nemmeno questo è sufficiente per impedire che ascoltiamo le «canzoni» delle stelle.
La tecnica dell'asterosismologia
Ecco esattamente ciò che ha fatto un gruppo di astrofisici dell'Università di Birmingham, attraverso una serie di dati ottenuti con l'aiuto della missione Kepler. I dati permettono di studiare le oscillazioni risonanti delle stelle applicando una tecnica chiamata «asterosismologia» (o «sismologia stellare», se preferite). Queste oscillazioni provocano cambiamenti minuscoli, «pulsi di luce» legati al suono intrappolato nelle stelle. La tecnica non solo ci permette di conoscere le stelle in un modo che forse non avremmo mai immaginato, ma ci aiuta a ottenere parametri molto specifici su di esse, come la loro età e la loro massa.
Nel link che troverete in fondo a questo articolo potrete ascoltare le oscillazioni di quattro stelle nell'ammasso globulare M4, un «vicino» a 7.200 anni luce di distanza. Queste stelle sono vecchie, vere nonne con oltre 12.200 milioni di anni di età. Il nostro Sole (4.500 milioni di anni), che in sostanza si trova a metà strada della sua vita stabile, sarebbe quasi un adolescente se lo confrontiamo con queste antiche «luminarie».
