Pendant la guerre froide, les militants du mouvement antinucléaire ont rapidement propagé l'histoire qui fait des cafards les seuls survivants d'un échange atomique entre les États-Unis et l'Union soviétique. La résistance naturelle des cafards, ajoutée à leur extraordinaire capacité d'adaptation, a cimenté cette croyance, mais quelle est sa part de vérité ? Par le passé, plusieurs études ont été menées sur le sujet, et même un épisode de MythBusters a exploré la question…
Cafards ! Pour certaines personnes, ils représentent une rencontre traumatisante, et pour d'autres, ils font partie du quotidien. Les dernières techniques de fumigation peuvent les éliminer en un temps record, mais s'il reste une voie intacte leur permettant de revenir, ils le feront. Cette persistance particulière des cafards n'a fait que renforcer leur profil d'indestructibilité, au point que l'idée de les imaginer comme seuls survivants d'une attaque nucléaire est assez courante. La question est donc : dans quelle mesure cela est-il vrai ? En gros, ce qui nous intéresse, c'est leur résistance aux radiations, et les premières études remontent à l'année 1963.
Cette année-là, les docteurs Ross et Cochran de l'Institut polytechnique de Virginie ont constaté que la blatte germanique (Blattella germanica) présentait des signes de stérilité à 3 200 rads (soit 32 grays), tandis qu'une dose de 6 400 rads (64 grays) tuait 93 % de la population. Plus récemment, l'équipe de MythBusters a décidé de mener une expérience similaire en appliquant trois niveaux différents de cobalt-60. Après avoir surveillé leur progression pendant trente jours, les chasseurs de mythes ont découvert que 50 % des cafards exposés à 1 000 rads étaient toujours en vie. À 10 000 rads, ce nombre tombait à 10 %, et à 100 000 rads, aucun ne survivait. Pour référence, il ne faut pas oublier que 1 000 rads peuvent tuer une personne en à peine dix minutes.
En résumé : d'un point de vue biologique, ils ne sont pas indestructibles, mais les chiffres disponibles suggèrent une résistance aux radiations 14 fois supérieure à celle de l'être humain pour les cafards dans le meilleur des cas. Au-delà des variables entre les différents types de cafards, il est certain qu'ils sont très loin d'être les créatures les plus résistantes : la mouche drosophile commune a besoin de 64 000 rads pour être anéantie, et l'extrêmophile Thermococcus gammatolerans peut tolérer jusqu'à 3 millions de rads. Pour comparer et faire vos propres calculs, voici les informations suivantes, extraites du Musée de la bombe atomique.
Dose estimée de rayons gamma dans l'air
- Hiroshima : 10 300 rads
- Nagasaki : 25 100 rads
Dose estimée de neutrons
- Hiroshima : 14 100 rads
- Nagasaki : 3 900 rads
