Tijdens de Koude Oorlog verspreidden activisten van de anti-nucleaire beweging snel het verhaal dat kakkerlakken de enige overlevenden van een atoomwissel tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie zouden zijn. De natuurlijke weerstand van kakkerlakken, gecombineerd met hun buitengewone aanpassingsvermogen, versterkte dat geloof, maar hoe waar is dat?
Kakkerlakken! Voor sommige mensen zijn ze een traumatische ontmoeting, voor anderen zijn ze aan de orde van de dag. De nieuwste ontsmettingstechnieken kunnen ze in recordtijd uitroeien, maar als er een pad overblijft waarlangs ze kunnen terugkeren, zullen ze dat doen. Deze bijzondere hardnekkigheid van kakkerlakken heeft hun profiel van onverwoestbaarheid alleen maar versterkt, tot het punt dat het idee om ze als enige overlevenden van een nucleaire aanval te zien redelijk gebruikelijk is. Nu is de vraag: in hoeverre is dat waar? Eigenlijk willen we weten hun weerstand tegen straling, en de eerste studies dateren uit 1963.
Dat jaar bewezen de doktoren Ross en Cochran van het Virginia Polytechnic Institute dat de Duitse kakkerlak (Blattella germanica) tekenen van steriliteit vertoonde bij 3.200 rads (of 32 gray), terwijl een dosis van 6.400 rads (64 gray) 93 procent van de populatie doodde.
Een beetje dichter bij onze tijd besloot het team van MythBusters een vergelijkbaar experiment uit te voeren, met drie verschillende niveaus van kobalt-60. Na hun voortgang dertig dagen te hebben gevolgd, ontdekten de mythejagers dat 50 procent van de kakkerlakken die aan 1.000 rads waren blootgesteld nog leefde. Bij 10.000 rads daalde dat aantal tot 10 procent, en bij 100.000 rads overleefde niemand. Ter referentie: we mogen niet vergeten dat 1.000 rads een mens in slechts tien minuten kunnen doden.
Kortom: vanuit biologisch oogpunt zijn ze niet onverwoestbaar, maar de beschikbare cijfers suggereren een stralingsweerstand die 14 keer hoger is dan die van de mens voor kakkerlakken in het beste geval. Afgezien van de verschillen tussen de verschillende soorten kakkerlakken, is het duidelijk dat ze verre van de meest resistente wezens zijn: de gewone fruitvlieg heeft 64.000 rads nodig om te worden gedood, en de extremofiel Thermococcus gammatolerans kan tot 3 miljoen rads verdragen. Ter vergelijking, en om zelf de berekeningen te maken, volgt hier de volgende informatie, afkomstig van Atomic Bomb Museum.
Geschatte dosis gammastraling in de lucht
- Hiroshima: 10.300 rads
- Nagasaki: 25.100 rads
Geschatte dosis neutronen
- Hiroshima: 14.100 rads
- Nagasaki: 3.900 rads
