In piena Guerra Fredda, gli attivisti del movimento antinucleare diffusero rapidamente la storia che vuole gli scarafaggi come unici sopravvissuti a uno scambio atomico tra Stati Uniti e Unione Sovietica. La resistenza naturale degli scarafaggi, unita alla loro straordinaria capacità di adattamento, cementò questa convinzione, ma quanto c'è di vero? In passato sono stati condotti diversi studi al riguardo, e persino un episodio di MythBusters ha esplorato l'argomento…
Scarafaggi! Per alcune persone rappresentano un incontro traumatico, per altre sono all'ordine del giorno. Le ultime tecniche di disinfestazione possono eliminarli in tempo record, ma se rimane intatta una via che permetta loro di tornare, lo faranno. Questa particolare persistenza degli scarafaggi non ha fatto altro che rafforzare il loro profilo di indistruttibilità, al punto che l'idea di immaginarli come unici sopravvissuti a un attacco nucleare è abbastanza comune. Ora, la domanda è: fino a che punto è vero? Fondamentalmente, ciò che ci interessa sapere è la loro resistenza alle radiazioni, e i primi studi risalgono al 1963.
Quell'anno, i dottori Ross e Cochran del Virginia Polytechnic Institute dimostrarono che lo scarafaggio tedesco (Blattella germanica) presentava segni di sterilità a 3.200 rad (o 32 gray), mentre una dose di 6.400 rad (64 gray) uccise il 93 per cento della popolazione. Un po' più vicino nel tempo, il team di MythBusters decise di condurre un esperimento simile, applicando tre diversi livelli con cobalto-60. Dopo aver monitorato i loro progressi per trenta giorni, i cacciatori di miti scoprirono che il 50 per cento degli scarafaggi esposti a 1.000 rad era ancora vivo. A 10.000 rad, il numero scese al 10 per cento, e a 100.000 rad nessuno sopravvisse. Come riferimento, non dobbiamo dimenticare che 1.000 rad possono uccidere una persona in soli dieci minuti.
In sintesi: dal punto di vista biologico non sono indistruttibili, tuttavia i numeri disponibili suggeriscono una resistenza alle radiazioni 14 volte superiore a quella dell'essere umano per gli scarafaggi nel migliore dei casi. Al di là delle variabili tra i diversi tipi di scarafaggi, è certo che sono molto lontani dall'essere le creature con la maggiore resistenza: la mosca della frutta comune necessita di 64.000 rad per essere annientata, e l'estremofilo Thermococcus gammatolerans può tollerare fino a 3 milioni di rad. Per confrontare, e fare i propri calcoli, ecco le seguenti informazioni, tratte da Atomic Bomb Museum.
Dose stimata di raggi gamma nell'aria
- Hiroshima: 10.300 rad
- Nagasaki: 25.100 rad
Dose stimata di neutroni
- Hiroshima: 14.100 rad
- Nagasaki: 3.900 rad
