Quand on pense aux animaux envoyés dans l'espace, le premier nom qui vient à l'esprit est Laïka, la chienne que les Soviétiques ont lancée avec Spoutnik 2 en novembre 1957. Le programme spatial américain a fait de même avec Ham, le premier chimpanzé, mais il y a eu une autre exploratrice cosmique dont on parle peu : la chatte Félicette. Surnommée « Astro-Cat », Félicette ne bénéficie d'aucune reconnaissance publique et officielle de son voyage, mais une campagne Kickstarter cherche à changer cela.
Les premiers animaux envoyés dans l'espace étaient des mouches à fruits. Elles ont voyagé à bord d'un V-2 réassemblé par les États-Unis en 1947, et leur récupération vivante a réussi. Albert II a été le premier singe à atteindre l'espace deux ans plus tard, mais il est mort à l'impact après une défaillance du parachute. L'histoire continue avec des souris, les chiens soviétiques Tsygan et Dezik en 1951 (tous deux rescapés), et bien sûr Laïka, première à atteindre l'orbite terrestre. Mouches, singes, chiens… et qu'en est-il des chats ? Les premiers tests avec des félins nous obligent à revenir en 1947, bien qu'ils ne se soient pas concentrés sur les voyages spatiaux, mais sur les effets de la microgravité. Pour localiser le premier chat spatial, il faut avancer jusqu'en 1963 et chercher au-delà des principaux programmes.
Son nom était Félicette, une chatte recueillie dans les rues de Paris. Elle et treize autres félins ont été entraînés par le gouvernement français, et apparemment elle a été choisie pour l'expérience (mesurer l'impact du voyage spatial sur l'activité cérébrale) parce qu'elle était la plus docile, bien que d'autres sources suggèrent que le reste des chats a pris du poids trop rapidement. Félicette a subi une opération chirurgicale, a reçu un implant permanent dans sa tête, et le 18 octobre 1963 elle a été propulsée depuis une base à Hammaguir (Algérie). Son vol de treize minutes à peine lui a permis d'atteindre une altitude de 157 kilomètres, revenant saine et sauve au laboratoire. Malheureusement, Félicette a été euthanasiée trois mois plus tard pour étudier plus en profondeur les électrodes dans son cerveau.
Félicette a failli tomber dans l'oubli à cause d'une grossière erreur sur son nom et son sexe (à plus d'une occasion, on a dit qu'il s'agissait d'un mâle nommé Félix), et il n'y a pas une seule statue ou plaque qui la commémore comme elle le mérite. Une récente campagne Kickstarter vient de récolter plus de 40 000 livres sterling pour concrétiser le monument de Félicette, mais le plus difficile est de trouver un endroit approprié, de préférence à Paris. La bureaucratie est brutale, et le responsable de la campagne, Matthew Serge Guy, ne veut pas que le monument finisse enfermé dans un garage pendant des années pendant que les formalités se résolvent. J'espère qu'ils ne tarderont pas trop.
