Wanneer we denken aan dieren die de ruimte in zijn gestuurd, is de eerste naam die in ons opkomt Laika, de hond die de Sovjets in november 1957 met de Spoetnik 2 lanceerden. Het Amerikaanse ruimteprogramma deed iets soortgelijks met Ham, de eerste chimpansee, maar er was nog een andere kosmische verkenner waar maar weinig mensen over praten: de kat Félicette. Bijgenaamd "Astro-Cat" heeft Félicette geen enkele publieke en officiële erkenning voor haar reis gekregen, maar een Kickstarter-campagne probeert daar verandering in te brengen.
Dieren in de ruimte vóór Félicette
De eerste dieren die de ruimte in gingen waren fruitvliegen. Ze reisden aan boord van een door de Verenigde Staten herbouwde V-2 in 1947 en werden levend teruggevonden. Albert II was twee jaar later de eerste aap die de ruimte bereikte, maar hij stierf bij de landing door een defecte parachute. Het verhaal gaat verder met muizen, de Russische honden Tsygan en Dezik in 1951 (beiden gered) en natuurlijk Laika, die als eerste een baan om de aarde bereikte. Vliegen, apen, honden... en wat gebeurde er met katten? De eerste testen met katten voeren ons terug naar 1947, maar die waren niet gericht op ruimtereizen, maar op de effecten van microzwaartekracht. Om de eerste ruimtekat te vinden, moeten we vooruit naar 1963, en verder kijken dan de belangrijkste programma's.
Het verhaal van Félicette
Haar naam was Félicette, een kat die van de straten van Parijs was gehaald. Zij en dertien andere katten werden getraind door de Franse overheid, en blijkbaar werd zij voor het experiment gekozen (om de impact van ruimtereizen op hersenactiviteit te meten) omdat ze het volgzaamst was, hoewel andere bronnen suggereren dat de rest van de katten te snel aankwam. Félicette onderging een operatie, kreeg een permanent implantaat in haar hoofd en werd op 18 oktober 1963 gelanceerd vanaf een basis in Hammaguir (Algerije). Haar vlucht van amper dertien minuten bracht haar op een hoogte van 157 kilometer, waarna ze veilig terugkeerde naar het laboratorium. Helaas werd Félicette drie maanden later geëuthanaseerd om de elektroden in haar hersenen nader te bestuderen.
Félicette werd bijna vergeten door een grove fout met haar naam en geslacht (meerdere keren werd beweerd dat ze een mannetje was genaamd Felix), en er is geen enkel standbeeld of plaquette die haar herdenkt zoals ze verdient. Een recente Kickstarter-campagne heeft meer dan 40.000 Britse ponden opgehaald om het monument voor Félicette werkelijkheid te maken, maar het moeilijkste is het vinden van een geschikte locatie, bij voorkeur in Parijs. De bureaucratie is meedogenloos en de verantwoordelijke van de campagne, Matthew Serge Guy, wil niet dat het monument jarenlang in een garage belandt terwijl het papierwerk wordt opgelost. Ik hoop dat ze niet te lang wachten.
