Quando pensiamo agli animali inviati nello spazio, il primo nome che ci viene in mente è Laika, la cagnetta lanciata dai sovietici con lo Sputnik 2 nel novembre del 1957. Anche il programma spaziale americano fece qualcosa di simile con Ham, il primo scimpanzé, ma ci fu un'altra esploratrice cosmica di cui pochi parlano: la gatta Félicette. Soprannominata Astro-Cat, Félicette non ha alcun riconoscimento pubblico e ufficiale del suo viaggio, ma una campagna su Kickstarter cerca di cambiare le cose.
I primi animali inviati nello spazio furono mosce della frutta. Viaggiarono a bordo di un V-2 riassemblato dagli Stati Uniti nel 1947 e il loro recupero in vita ebbe successo. Albert II fu il primo scimmione a raggiungere lo spazio due anni dopo, ma morì nell'impatto a causa di un guasto al paracadute. La storia continua con topi, i cani sovietici Tsygan e Dezik nel 1951 (entrambi salvati) e naturalmente Laika, la prima a raggiungere l'orbita terrestre. Mosche, scimmie, cani... e i gatti? Le prime prove con i felini ci riportano al 1947, anche se non erano concentrate su viaggi spaziali, ma sugli effetti della microgravità. Per trovare il primo gatto spaziale, dobbiamo arrivare al 1963, al di là dei programmi principali.
La storia di Félicette
Il suo nome era Félicette, una gatta raccolta dalle strade di Parigi. Lei e altri tredici felini furono addestrati dal governo francese e apparentemente fu scelta per l'esperimento (misurare l'impatto del viaggio spaziale sull'attività cerebrale) perché era la più docile, anche se altre fonti suggeriscono che il resto dei gatti prese peso troppo rapidamente. Félicette fu sottoposta a chirurgia, ricevette un impianto permanente nella testa e il 18 ottobre 1963 partì da una base a Hammaguir (Algeria). Il suo volo di appena tredici minuti le permise di raggiungere un'altitudine di 157 chilometri, tornando sana e salva in laboratorio. Purtroppo, Félicette fu soppressa tre mesi dopo per studiare più a fondo gli elettrodi nel suo cervello.
Il riconoscimento mancato
Félicette è quasi caduta nell'oblio a causa di un grave errore con il suo nome e sesso (più di una volta si è detto che era un maschio di nome Felix), e non c'è nemmeno una statua o una targa che la ricordi come merita. Una recente campagna su Kickstarter ha appena raccolto più di 40.000 sterline per trasformare il monumento a Félicette in realtà, ma la cosa più difficile è trovare un luogo adatto, preferibilmente a Parigi. La burocrazia è spietata e il responsabile della campagna, Matthew Serge Guy, non vuole che il monumento finisca chiuso in un garage per anni mentre si risolvono le carte. Spero che non ci mettano troppo.
