Il y a plus de 70 ans, l'une des programmeuses les plus célèbres de l'histoire a croisé ce que l'on peut aujourd'hui décrire comme le premier exemple d'un vrai bug dans un ordinateur : Grace Hopper venait d'entrer au Laboratoire de calcul de l'Université de Harvard pour poursuivre son travail sur l'ordinateur électromécanique Mark II, qui venait de connaître une étrange panne.
Le rapport officiel, daté du 9 septembre 1947, est entré dans l'histoire grâce à une petite mite qui était restée coincée dans un relais, et qui a été collée sur la page avec du ruban adhésif comme preuve…
La mite de Grace Hopper
Il existe de nombreux détails sur la vie de Grace Hopper qui méritent d'être rappelés. Par exemple, la marine américaine avait rejeté sa demande d'enrôlement au début de la Seconde Guerre mondiale pour des raisons physiques (à 34 ans, elle était « trop vieille » et trop maigre), et en raison de son poste de professeure de mathématiques au Vassar College (dans la mesure du possible, les forces armées devaient empêcher l'envoi de scientifiques au front).
Évidemment, cela ne l'a pas arrêtée : elle a demandé un congé à Vassar, a rejoint la réserve de la marine comme volontaire des WAVES avec une autorisation spéciale (son poids était de sept kilogrammes en dessous du minimum), et a fini par mettre ses connaissances au service des ordinateurs Mark de l'Université de Harvard. Cela nous mène à la mite…
Le Harvard Mark II a été conçu par Howard H. Aiken en 1947. Hopper faisait partie de l'équipe de programmeurs, qui comprenait également Richard Milton Bloch (inventeur du « parity check ») et Robert Campbell. Une entrée particulière dans le journal de bord du Mark II, datée du 9 septembre 1947, se distingue du reste par l'inclusion d'un élément qui, plus de 70 ans plus tard, nous arrache encore des sourires : une mite. Le pauvre insecte était resté coincé dans le relais numéro 70 du panneau F, provoquant une panne du « superordinateur » électromécanique.
Hopper a indiqué à plusieurs reprises que ce n'était pas elle qui avait trouvé le bug, mais William « Bill » Burke, qui connaissait déjà le terme bug depuis longtemps. La différence, c'est que la « bestiole » en question était bien réelle. Hopper adorait raconter cette histoire, et au fil des années, c'est elle qui s'est retrouvée placée au centre de la découverte.
Alors… d'où vient le mot « bug » ?
En réalité, personne ne le sait. Les témoignages les plus anciens remontent aux années 1870, et à une lettre écrite par Thomas Edison en 1878, tandis que le concept d'« erreurs » dans les logiciels remonte aux notes d'Ada Lovelace en 1843. Aujourd'hui, la célèbre mite et tout le journal de bord sont conservés au Musée national d'histoire américaine (lien ci-dessous).
Musée national d'histoire américaine
Université de Harvard
