Meer dan 70 jaar geleden kwam een van de beroemdste programmeurs uit de geschiedenis in aanraking met wat we vandaag kunnen omschrijven als het eerste voorbeeld van een echte bug in een computer: Grace Hopper was het Computerlaboratorium van de Universidad de Harvard binnengegaan om haar werk aan de elektromechanische computer Mark II voort te zetten, die een vreemde storing vertoonde.
Het officiële rapport, gedateerd 9 september 1947, ging de geschiedenis in dankzij een kleine mot die vastzat in een relais en met plakband op het papier als bewijs was geplakt…
De mot van Grace Hopper
Er zijn veel details over het leven van Grace Hopper die de moeite waard zijn om te herhalen. Zo had de Amerikaanse marine haar verzoek om dienstneming aan het begin van de Tweede Wereldoorlog afgewezen om fysieke redenen (met 34 jaar was ze "te oud" en te mager), en vanwege haar werk als wiskundeprofessor aan het Vassar College (zo mogelijk moesten de strijdkrachten voorkomen dat wetenschappers naar het front werden gestuurd).
Dat weerhield haar natuurlijk niet: ze vroeg toestemming om zich vrij te nemen van Vassar, ging als vrijwilliger bij de WAVES de marine-reserve in met speciale toestemming (haar gewicht lag zeven kilo onder het minimum), en uiteindelijk zette ze haar kennis over de Mark-computers van de Harvard-universiteit in. Dat brengt ons bij de mot…
De Harvard Mark II werd in 1947 ontworpen door Howard H. Aiken. Hopper maakte deel uit van het programmeursteam, waar ook Richard Milton Bloch (uitvinder van de "parity check") en Robert Campbell bij hoorden. Een bijzondere vermelding in het logboek van de Mark II, gedateerd 9 september 1947, valt op door de aanwezigheid van een element dat ons meer dan 70 jaar later nog steeds doet glimlachen: een mot. Het arme insect was vast komen te zitten in relais nummer 70 van paneel F, waardoor de elektromechanische "supercomputer" een storing vertoonde.
Hopper heeft meer dan eens aangegeven dat zij niet degene was die de bug vond, maar William "Bill" Burke, die de term bug al eerder kende. Het verschil was dat het "beestje" hier echt was. Hopper hield ervan dat verhaal te vertellen, en in de loop der jaren werd zijzelf in het middelpunt van de ontdekking geplaatst.
Nu… waar komt het woord bug vandaan?
Eigenlijk weet niemand het. De oudste gegevens wijzen naar de jaren 1870 en een brief van Thomas Edison uit 1878, terwijl het concept van "fouten" in software teruggaat op aantekeningen van Ada Lovelace uit 1843. Vandaag bevinden de beroemde mot en het hele logboek zich in het Museo Nacional de Historia Americana (link hieronder).
Museo Nacional de Historia Americana
Universidad de Harvard
