L'année était 1959. Batista fuyait Cuba, l'Union soviétique avançait avec son programme Luna, Ben-Hur faisait un tabac au box-office, et le Traité sur l'Antarctique était signé. Côté informatique, les gens d'IBM proposaient pour leurs ordinateurs l'unité de stockage sur bande IBM 729, l'une des plus reconnues et des plus complexes de la société, avec un remarquable système de vide pour réduire les temps d'accès, des bandes de plus de 700 mètres de long, et une capacité maximale de... trois mégaoctets. Vous voulez voir comment ça fonctionne ?
Le premier détail à souligner est qu'il a la taille d'un réfrigérateur (lisez « frigo », « réfrigérateur », etc.). En réalité, ce n'est pas l'ordinateur. Le système lui-même, un IBM 1401 pour être plus précis, est celui qui apparaît dans les premières secondes de la vidéo. Les gens d'IBM ont annoncé le 1401 en septembre 1959, et bien qu'ils aient développé une demi-douzaine de modèles supplémentaires sous la série 1400, le 1401 fut si populaire et demandé qu'IBM l'a officiellement retiré en février 1971.
Maintenant, revenons au « réfrigérateur ». La vidéo publiée par CuriousMarc, la même chaîne qui a documenté la restauration d'un Xerox Alto, nous présente l'unité de stockage sur bande IBM 729, un travail d'ingénierie extraordinaire, et l'un des derniers modèles haut de gamme disponibles avec un stockage à sept pistes, bien que d'un point de vue technique, les pistes de données étaient au nombre de six, la restante étant utilisée pour la parité.
Stockage sur bande IBM 729
Parmi les aspects les plus remarquables de l'IBM 729, on trouve son mécanisme de vide, dont l'objectif se divise en deux : réduire les temps d'accès grâce à une accélération accrue de la bande, et absorber toute augmentation spontanée de sa tension. La capacité finale de la bande dépendait des « caractères par pouce », mais si l'on combine la valeur originale de 200 cpp avec les 730 mètres de long de la bande moyenne, le maximum était d'environ trois mégaoctets.
Au moins huit moteurs se répartissent le travail de déplacer les bandes et de générer le vide (ce dernier étant plus grand et plus puissant que les autres), mais en travaillant de façon constante, il faut aussi une série d'embrayages magnétiques pour répondre à tous les changements de mouvement et, logiquement, ne pas exploser en plein vol au passage.
L'unité en question rencontrait un problème technique. Après tant d'années, l'usure des points de contact qui fournissent le courant électrique aux embrayages a atteint un point critique, et comme on pouvait s'y attendre, il n'y a pas de pièces neuves pour un système de stockage de 1959. La solution ? La voie magique du DIY. Quant au reste de la vidéo... eh bien, c'est un vrai délice.
