La première chanson faite sur un système d'Alan Turing

Tout le monde se souvient d'Alan Turing pour son travail exceptionnel sur le déchiffrement du code Enigma et pour la manière terrible dont il a été traité. Cependant, un détail moins connu est que son travail a donné lieu à des développements très intéressants, dont la première chanson créée sur un ordinateur. Plusieurs copies de cette chanson circulent sur le Web, mais l'enregistrement original a été restauré par une équipe d'experts en Nouvelle-Zélande.

Une controverse sur la première chanson informatique

Le titre de « première chanson générée par un ordinateur » est contesté. Un point essentiel est de déterminer ce que l'on appelle « chanson » : s'agit-il d'un morceau complet ou simplement d'un fragment ? Plusieurs sources citent l'ordinateur australien CSIRAC comme le premier à avoir joué de la musique, mais on ne connaît aucun enregistrement de ses sessions. Si l'on suit les preuves disponibles, le chemin mène au Computing Machine Laboratory de l'Université de Manchester, où Alan Turing était directeur.

En 1951, une équipe externe de la BBC a réalisé un enregistrement curieux avec des fragments de « God Save the King », « Baa Baa Black Sheep » et « In the Mood » de Glenn Miller. Ces fragments n'ont pas été créés à l'aide d'instruments traditionnels, mais avec l'ordinateur qui fonctionnait dans le laboratoire.

Tout ce qui reste de cet enregistrement, outre les copies numériques qui circulent sur le Web, est un disque en acétate de 12 pouces. Malheureusement, Jack Copeland et Jason Long de l'Université de Canterbury ont découvert que les fréquences de l'enregistrement avaient dérivé, ce qui le rendait très différent de ce que l'ordinateur avait émis à l'époque. La clé du processus de restauration résidait dans certaines tonalités présentes que l'ordinateur original n'aurait pas été capable de reproduire.

La restauration délicate

À cela s'ajoutent plusieurs limitations naturelles du matériel. Par exemple, une tonalité de 196 Hz avait pour « équivalent » une tonalité de 198,41 Hz. Ces différences de fréquence ont également révélé que la musique était jouée à une mauvaise vitesse. Il est très probable que cela soit dû au « graveur » d'acétate. La vidéo ci-dessus présente une version non traitée, mais si vous souhaitez écouter la version mp3 déjà traitée et corrigée, vous pouvez la télécharger ici.

Qui a composé cette chanson ?

Quant à savoir qui est responsable de l'enregistrement, l'histoire nous dit que ce n'était pas Turing, mais un de ses amis, le professeur de mathématiques Christopher Strachey. Apparemment, Turing ne montrait aucun intérêt pour la création musicale, son plan étant de développer un système de « feedback » pour savoir ce qui se passait dans l'ordinateur. Strachey a obtenu une copie du manuel de programmation de l'ordinateur de Manchester, et après en avoir découvert le potentiel musical, Turing lui a donné accès au matériel pour une nuit. Le lendemain, tout le monde fut émerveillé d'entendre « God Save the King » sortir du haut-parleur, et cela devint le meilleur « curriculum vitae » pour Strachey, puisque quelques semaines plus tard il travaillait au laboratoire.

Annonce officielle : Blog de la British Library