Tutti ricordiamo Alan Turing per il suo straordinario impegno nel decifrare il codice Enigma e per il modo terribile in cui fu trattato. Tuttavia, un dettaglio meno noto è che il suo lavoro ha portato a sviluppi molto interessanti, tra cui spicca la prima canzone realizzata su un computer. Esistono diverse copie della canzone che circolano sul Web, ma la registrazione originale è stata restaurata da un team di esperti in Nuova Zelanda.
La disputa sul titolo
Ancora esiste una certa disputa per il titolo di «prima canzone generata su un computer». Un punto fondamentale è determinare cosa chiamiamo «canzone», se un brano completo o solo un frammento. Diverse fonti citano il computer australiano CSIRAC come il primo a riprodurre musica, ma il problema è che non si conosce alcuna registrazione delle sue sessioni. Se seguiamo le prove disponibili, il percorso ci porta al Computing Machine Laboratory dell'Università di Manchester, dove Alan Turing ricopriva il ruolo di direttore. Nel 1951, un team esterno della BBC effettuò una curiosa registrazione con frammenti di «God Save the King», «Baa Baa Black Sheep», e «In the Mood» di Glenn Miller. Questi frammenti non furono creati usando strumenti tradizionali, ma con il computer che era in funzione nel laboratorio.
Il restauro della registrazione originale
Di quella registrazione, oltre alle copie digitali che circolano sul Web, rimane solo un disco in acetato da 12 pollici. Purtroppo, Jack Copeland e Jason Long dell'Università di Canterbury hanno scoperto che le frequenze della registrazione si erano spostate, facendo sì che non somigliasse affatto a ciò che il computer aveva emesso allora. La chiave per il processo di restauro sono stati alcuni toni presenti che il computer originale non sarebbe stato in grado di riprodurre.
A questo dobbiamo aggiungere diverse limitazioni naturali dell'hardware. Ad esempio, un tono di 196 Hz aveva come «equivalente» uno di 198,41 Hz. Queste differenze di frequenza hanno anche rivelato che la musica veniva riprodotta a una velocità errata. Molto probabilmente la colpa era della «taglierina» dell'acetato. Il video qui sopra contiene una versione non trattata, ma se vuoi ascoltare la versione in mp3 già elaborata e corretta, puoi scaricarla da qui.
La storia di Christopher Strachey
Per quanto riguarda chi fu responsabile della registrazione, la storia ci dice che non fu Turing, ma un suo amico, il professor di matematica Christopher Strachey. A quanto pare, Turing non mostrò interesse nel creare musica, e il suo piano era sviluppare un sistema di «feedback» che gli permettesse di sapere cosa stava accadendo nel computer. Strachey ottenne una copia del manuale di programmazione per il computer di Manchester e, dopo aver scoperto il suo potenziale musicale, Turing gli concesse l'accesso all'hardware per una notte. Il giorno dopo, tutti rimasero stupiti nell'ascoltare «God Save the King» uscire dall'altoparlante, e questo divenne il miglior «curriculum vitae» per Strachey, poiché poche settimane dopo si trovava a lavorare nel laboratorio.
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