À l'heure actuelle, il y a... quatre clés USB sur mon bureau. Elles sont devenues si courantes et si bon marché que cette situation doit se répéter quotidiennement pour des millions d'utilisateurs. D'où viennent-elles ? Comment est née la clé USB ? À qui l'idée est-elle venue en premier ? Comme pour d'autres pièces technologiques révolutionnaires, l'origine des clés USB ou mémoires USB est pleine de discussions, de procès, de conflits de brevets, d'ingénieurs se frappant la poitrine et de multinationales géantes.
Le monde informatique se souvient très bien que nous sommes entrés dans le XXIe siècle avec des unités optiques et des disquettes de 3,5 pouces. Les disques Zip d'Iomega ont été un véritable désastre (je parle en connaissance de cause, ayant subi leurs « clics mortels » en personne), et pour faire des sauvegardes, nous n'avions pas d'autre option plus robuste que de transférer nos vies numériques sur des CD, qu'il fallait traiter avec beaucoup de soin. Cependant, la mémoire USB, ou comme je préfère l'appeler, clé USB, a commencé à s'infiltrer lentement sur le marché.
La première que j'ai eue faisait 256 mégaoctets, et elle m'avait été envoyée de Suisse. J'allais dans les cybercafés, et on me prenait pour une sorte d'extraterrestre. « Cette chose ne peut pas contenir 170 disquettes ! » était la remarque typique, et une fois qu'ils voyaient la capacité disponible, ils demandaient où ils pouvaient en obtenir un. Aujourd'hui, cette question est sans objet. J'ai acheté un Kingston DTSE9 de 16 gigaoctets pour quelques pièces, et bien sûr, il existe des modèles beaucoup plus avancés. Mais quel a été « le » premier ?
Quelle a été la première mémoire USB de l'histoire ?
Bon... question compliquée s'il en est. Le Malaisien Pua Khein-Seng, l'un des fondateurs de la société Phison, a revendiqué pendant des années le titre de « père de la clé USB », et son travail sur les contrôleurs Flash USB lui donne un certain crédit. En remontant les brevets, on aboutit inévitablement à US6148354A, déposée par Amir Ban, Dov Moran et Oron Ogdan de l'ancienne M-Systems Flash Disk Pioneers. Le brevet a été délivré en avril 1999, tandis qu'en septembre de la même année, Shimon Shmueli d'IBM a divulgué son propre développement, bien qu'on ne puisse pas l'appeler « brevet ». Shmueli insiste sur le fait qu'il est le véritable inventeur de la clé USB, mais l'histoire ne s'arrête pas là.
Trek Technology de Singapour et la chinoise Netac Technology ont visité plusieurs tribunaux pour tenter de valider et de défendre leurs brevets, croisant le fer avec des noms de très haut niveau. Alors, je pense qu'il serait plus facile de découvrir la fusion froide que d'identifier le véritable inventeur de la clé USB, mais ce que nous savons, c'est qui est arrivé le premier dans les rayons.
Ce fut précisément Trek Technology avec son ThumbDrive, en l'an 2000. Le dispositif offrait huit mégaoctets de pure gloire en état solide, et avec un prix inférieur à 30 dollars, il était bien plus abordable qu'on ne l'imaginait. IBM, avec la collaboration de la susmentionnée M-Systems, a réussi à lancer un produit similaire cette même année, baptisé DiskOnKey.
Aujourd'hui, l'histoire est très différente. Trek Technology n'a jamais réussi à s'imposer hors du marché asiatique, M-Systems a été rachetée par SanDisk, et IBM a abandonné le marché grand public, mais les clés USB sont partout. Elles sont de plus en plus grandes et de plus en plus rapides. Indéniablement, un excellent ajout à notre arsenal informatique.
