C'est plus fort que nous : chaque fois que nous parlons du Hindenburg, l'image de la boule de feu et de sa destruction totale en mai 1937 nous vient automatiquement à l'esprit. Pourtant, peu savent que le dirigeable a failli trouver sa fin le 26 mars 1936. Ce jour-là, le Hindenburg et le Graf Zeppelin ont fait partie de «Die Deutschlandfahrt», une grande opération de propagande organisée par l'Allemagne nazie pour «justifier» la remilitarisation de la Rhénanie via un référendum...
L'histoire nous dit que le premier vol du LZ 129 Hindenburg a eu lieu le 4 mars 1936, avec un total de 87 personnes à bord, passagers et équipage confondus. Son commandant était Hugo Eckener, administrateur de la Luftschiffbau Zeppelin pendant l'entre-deux-guerres, commandant du Graf Zeppelin à plusieurs reprises, et probablement le meilleur pilote de dirigeables de l'histoire. Mais Eckener avait un autre détail : il était anti-nazi jusqu'à la moelle, ce qui l'a amené à entrer en conflit avec certains personnages, dont Joseph Goebbels, ministre de la propagande du régime.
Deux dirigeables et un «référendum»
The Collection of Harold G. Dick - Wichita State University
Le 7 mars 1936, les forces allemandes ont lancé l'occupation de la Rhénanie (Rheinland), une région qui, selon le traité de Versailles de 1919 (vous savez, l'«armistice de 20 ans» selon les mots du général Ferdinand Foch), avait été déclarée démilitarisée. Cette occupation a également rompu les traités de Locarno de 1925, et dans une tentative de «justifier» ses actions, Adolf Hitler a convoqué un référendum pour que le 29 mars, «le peuple allemand» ratifie ou rejette l'occupation.
Mais ce n'était pas tout : l'appel au vote serait accompagné par «Die Deutschlandfahrt», un vol à travers le territoire allemand (pratiquement chaque ville et village de plus de 10 000 habitants), destiné à distribuer de la propagande. Joseph Goebbels a demandé à la Luftschiffbau Zeppelin que le Hindenburg et le Graf Zeppelin soient disponibles pour cette «grande tournée», partant du terrain d'aviation de Löwenthal le matin du 26 mars.
Comme on pouvait s'y attendre, Eckener a fait tout son possible pour empêcher l'utilisation politique de ses dirigeables, et surtout du Hindenburg, invoquant un manque de tests techniques et la nécessité de le préparer pour son voyage à Rio de Janeiro. Goebbels a insisté pour que les deux véhicules participent, mais Eckener a remporté une petite victoire : il a refusé de commander le Hindenburg, laissant cette place au capitaine Ernst Lehmann, qu'il n'estimait pas non plus en raison de sa tendance à effectuer des manœuvres dangereuses.
Une de ces manœuvres a eu lieu le matin du 26. Avec le Graf Zeppelin en attente dans les airs, Lehmann a voulu impressionner tout le monde en effectuant un départ en temps et en heure, malgré le climat défavorable. Au début des opérations d'ascension, le Hindenburg a reçu un courant de vent à 35 degrés, ce qui a provoqué le choc de son gouvernail inférieur contre le sol, qui a traîné et endommagé le gouvernail de direction.
Personne n'était content de la situation. Eckener a critiqué Lehmann, et les agents de sécurité sur le terrain sont intervenus pour confisquer les caméras, craignant une vague de propagande négative. Le Hindenburg est retourné au hangar, et une série de réparations temporaires lui a permis de rejoindre le Graf Zeppelin plusieurs heures plus tard.
En fait, il a dû voler avec les mêmes «patchs» jusqu'à Rio de Janeiro. Lors de ce vol transatlantique, le commandement est resté entre les mains de Lehmann, et Eckener a été relégué à un rôle de supervision. Goebbels a tenté de censurer le nom et l'image d'Eckener, mais le «black-out» n'a pas duré plus d'un mois. Qu'est-il arrivé à Lehmann ? Il a été l'une des victimes du «Désastre» : bien qu'il ait survécu à la tragédie initiale, il est mort de ses blessures.
Sources : The Collection of Harold G. Dick, Wikipedia
