We kunnen het niet helpen: telkens als we het over de Hindenburg hebben, komen automatisch de vuurbal en de totale verwoesting van mei 1937 in ons op. Weinigen weten echter dat het luchtschip op 26 maart 1936 dicht bij zijn einde was. Die dag maakten zowel de Hindenburg als de Graf Zeppelin deel uit van 'Die Deutschlandfahrt', een grote propaganda-actie georganiseerd door nazi-Duitsland om de remilitarisering van het Rijnland via een referendum te 'rechtvaardigen'...
De geschiedenis vertelt ons dat de eerste vlucht van de LZ 129 Hindenburg plaatsvond op 4 maart 1936, met in totaal 87 mensen aan boord, passagiers en bemanning. De commandant was Hugo Eckener, beheerder van de Luftschiffbau Zeppelin tijdens het interbellum, meerdere keren commandant van de Graf Zeppelin en waarschijnlijk de beste luchtschipbestuurder uit de geschiedenis. Maar Eckener had nog een detail: hij was tot op het bot anti-nazi, en dat bracht hem in conflict met bepaalde personen, waaronder Joseph Goebbels, minister van propaganda van het regime.
Twee luchtschepen en een 'referendum'
Foto: The Collection of Harold G. Dick - Wichita State University
Op 7 maart 1936 begonnen de Duitse troepen met de bezetting van het Rijnland (Rheinland), een regio die onder het Verdrag van Versailles van 1919 (je weet wel, de "wapenstilstand van 20 jaar" zoals generaal Ferdinand Foch het zei) gedemilitariseerd was verklaard. Die bezetting schond ook de Verdragen van Locarno van 1925, en in een poging om zijn daden te 'rechtvaardigen' riep Adolf Hitler een referendum uit waarmee op 29 maart 'het Duitse volk' de bezetting zou goedkeuren of verwerpen.
Maar dat was niet alles: de oproep tot stemmen zou vergezeld gaan van 'Die Deutschlandfahrt', een vlucht over Duits grondgebied (feitelijk elke stad en dorp met meer dan 10.000 inwoners), gericht op het verspreiden van propaganda. Joseph Goebbels eiste van de Luftschiffbau Zeppelin dat de Hindenburg en de Graf Zeppelin beschikbaar waren voor de 'grote tour', vertrekkend vanaf het vliegveld Löwenthal op de ochtend van 26 maart.
Zoals te verwachten viel, deed Eckener er alles aan om het politieke gebruik van zijn luchtschepen te voorkomen, en vooral de Hindenburg, met als argument een gebrek aan technische tests en de noodzaak om hem klaar te maken voor de reis naar Rio de Janeiro. Goebbels stond erop dat beide voertuigen meededen, maar Eckener behaalde een soort kleine overwinning: Hij weigerde de Hindenburg te commanderen en liet die plaats over aan kapitein Ernst Lehmann, die hij ook niet hoog achtte vanwege zijn neiging tot gevaarlijke manoeuvres.
Een van die manoeuvres vond plaats op de ochtend van de 26e. Terwijl de Graf Zeppelin in de lucht wachtte, wilde Lehmann indruk maken op alle aanwezigen door op tijd te vertrekken, ondanks het ongunstige weer. Tijdens de startoperaties kreeg de Hindenburg te maken met een windstoot van 35 graden, waardoor het onderste roer van het luchtschip de grond raakte en sleepte, waardoor het roer beschadigd raakte.
Niemand was blij met de situatie. Eckener bekritiseerde Lehmann uitgebreid en de veiligheidsmensen op het veld namen maatregelen om camera's in beslag te nemen, uit angst voor een golf van negatieve propaganda. De Hindenburg keerde terug naar de hangar en een reeks tijdelijke reparaties stelde hem in staat om enkele uren later weer bij de Graf Zeppelin te komen.
In feite moest hij met dezelfde 'pleisters' naar Rio de Janeiro vliegen. Tijdens die trans-Atlantische vlucht bleef het commando in handen van Lehmann en werd Eckener teruggedrongen tot een toezichthoudende rol. Goebbels probeerde de naam en het imago van Eckener te censureren, maar de 'black-out' duurde niet langer dan een maand. Wat gebeurde er met Lehmann? Hij was een van de slachtoffers van de 'Ramp': hoewel hij de eerste tragedie overleefde, stierf hij aan zijn verwondingen.
Bronnen: The Collection of Harold G. Dick, Wikipedia
