Au cours de ses 30 ans d'histoire, la navette spatiale a connu toutes sortes de situations, aussi fascinantes que tragiques. Cependant, l'une des plus étranges s'est produite en mai 1995. La mission STS-70, dont l'objectif était de transporter un satellite TDRS, était prête à débuter au début du mois de juin, mais a dû être retardée en raison des importants dégâts causés par un pic local au réservoir externe…
STS-70 n'était pas une mission comme les autres pour la navette spatiale Discovery. Outre le fait qu'il s'agissait du vingt-et-unième vol de celle-ci et du dernier à placer un satellite TDRS en orbite, STS-70 symbolisait la centième mission spatiale habitée de toute l'histoire américaine. Au début de mai 1995, la NASA avait confirmé que STS-70 serait lancée au cours de la deuxième semaine de juin (le 8 de ce mois, pour être précis). Le « package complet » de la navette a été déplacé au pad 39B le 11 mai et y est resté pendant trois semaines… jusqu'à ce que les ingénieurs reçoivent l'alerte d'un « incident » dans le réservoir externe…
Navette spatiale contre pics
Les ingénieurs ont découvert 71 « excavations », ainsi que des marques de becs et de griffes sur toute la mousse isolante. Le coupable ? Un pic flamboyant Colaptes auratus. Le moment choisi pour lancer la navette coïncidait avec la saison des amours, et cet enthousiaste de la construction a vu dans le réservoir externe de Discovery un endroit idéal pour son œuvre.
Les informations disponibles indiquent que la navette a finalement reçu 205 trous de différentes tailles dans le matériau isolant. Les nids ont généralement une profondeur de 20 à 25 centimètres, mais l'épaisseur de la mousse ne dépasse pas les 8 centimètres. En heurtant le métal, ce monsieur changeait simplement d'endroit pour recommencer.
Les techniciens ont utilisé des avertisseurs à air et de faux hiboux pour éloigner les oiseaux du réservoir, et les employés qui y travaillaient le week-end en sont même venus à créer une équipe spéciale, « Pecker Patrol ». Cependant, les dégâts étaient très étendus. Toutes les tentatives pour couvrir les trous sur le pad ont échoué, et une semaine plus tard, il a été décidé de déplacer la navette vers le VAB (Vehicle Assembly Building) pour une réparation complète.
Au final, une combinaison d'avertisseurs, de hiboux en plastique, « d'yeux de prédateur » sur des ballons et de sons de faucons dans les haut-parleurs a été nécessaire pour éloigner les pics. STS-70 est arrivée dans l'espace le 13 juillet sans incident, mais a dû céder le titre de « vol spatial habité américain numéro 100 » au transbordeur Atlantis lors de STS-71.
(Images de la NASA)
Sources : AmericaSpace, Herb Baker via Medium
