In de dertigjarige geschiedenis van de Space Shuttle hebben zich allerlei situaties voorgedaan, zowel fascinerend als tragisch. Een van de vreemdste gebeurtenissen vond echter plaats in mei 1995. Missie STS-70, die als doel had een TDRS-satelliet te vervoeren, stond klaar om begin juni te lanceren, maar moest worden uitgesteld vanwege de uitgebreide schade die een lokale specht had toegebracht aan de externe tank…
STS-70 was niet zomaar een missie voor de Space Shuttle Discovery. Naast de eenentwintigste vlucht van het programma en de laatste die een TDRS-satelliet in een baan om de aarde bracht, symboliseerde STS-70 de honderdste bemande ruimtevlucht in de Amerikaanse geschiedenis. Begin mei 1995 had NASA bevestigd dat STS-70 in de tweede week van juni zou worden gelanceerd (om precies te zijn op 8 juni). Het 'complete pakket' van de shuttle werd op 11 mei naar Pad 39B gebracht en bleef daar drie weken staan... totdat de ingenieurs een melding kregen van een 'incident' aan de externe tank...
Space Shuttle versus spechten
De ingenieurs ontdekten 71 'uitgravingen', samen met sporen van snavels en klauwen over het hele isolatieschuim. De dader? Een geelsnavelige specht (Colaptes auratus). Het lanceermoment viel samen met het paarseizoen, en deze bouwlustige vogel zag de externe tank van de Discovery als een ideale plek voor zijn werk.
Uit de beschikbare informatie blijkt dat de shuttle uiteindelijk 205 gaten van verschillende grootte in het isolatiemateriaal opliep. Nesten hebben meestal een diepte van 20 tot 25 centimeter, maar het schuim is niet dikker dan 8 centimeter. Telkens wanneer hij het metaal raakte, verplaatste deze heer zich gewoon naar een andere plek om het opnieuw te proberen.
De technici gebruikten luchthoorns en nepuilen om de vogels van de tank weg te jagen, en de medewerkers die dat weekend werkten, vormden zelfs een speciaal team, "Pecker Patrol". De schade was echter te groot. Alle pogingen om de gaten op de lanceerplaats te bedekken mislukten, en een week later werd besloten de shuttle naar het VAB (Vehicle Assembly Building) te brengen voor een volledige reparatie.
Uiteindelijk was een combinatie van hoorns, plastic uilen, 'roofdierogen' op ballonnen en haviken geluiden via de luidsprekers nodig om de spechten weg te houden. STS-70 bereikte op 13 juli zonder problemen de ruimte, maar moest de titel van de 100ste Amerikaanse bemande ruimtevlucht afstaan aan de Atlantis-shuttle bij STS-71.
Bronnen: AmericaSpace, Herb Baker via Medium
(Beelden: NASA)
