Nei suoi 30 anni di storia, lo Space Shuttle ha vissuto ogni genere di situazioni, sia affascinanti che tragiche. Tuttavia, una delle più strane accadde nel maggio del 1995. La missione STS-70, il cui obiettivo era trasportare un satellite TDRS, era pronta a partire nei primi giorni di giugno, ma dovette essere ritardata a causa dell'esteso danno che un picchio locale causò nel serbatoio esterno...
STS-70 non era una missione qualsiasi per lo Space Shuttle Discovery. Oltre a essere il ventunesimo volo della sua lista e l'ultimo a mettere un satellite TDRS in orbita, STS-70 simboleggiava la centesima missione spaziale con equipaggio nella storia americana. All'inizio di maggio del 1995, la NASA aveva confermato che STS-70 sarebbe partita nella seconda settimana di giugno (l'8 del mese, per essere precisi). Il «pacchetto completo» dello shuttle fu spostato al Pad 39B l'11 maggio, e rimase lì per tre settimane... finché gli ingegneri ricevettero l'allarme di un «incidente» nel serbatoio esterno...
Space Shuttle contro i picchi
Gli ingegneri scoprirono 71 «scavi», insieme a segni di becchi e artigli su tutta la schiuma isolante. Il responsabile? Un picchio dorato, Colaptes auratus. Il momento scelto per il lancio coincideva con la stagione degli amori, e questo entusiasta delle costruzioni vide nel serbatoio esterno del Discovery il luogo ideale per la sua opera.
Le informazioni disponibili indicano che lo shuttle finì per ricevere 205 fori di diverse dimensioni nel materiale isolante. I nidi di solito hanno una profondità di 20-25 centimetri, ma lo spessore della schiuma non supera gli 8 centimetri. Colpendo il metallo, questo signore semplicemente cambiava posto per riprovare.
I tecnici usarono bocchini ad aria e gufi finti per allontanare gli uccelli dal serbatoio, e i dipendenti che lavoravano lì nel fine settimana arrivarono a creare una squadra speciale, «Pecker Patrol». Tuttavia, il danno era molto esteso. Tutti i tentativi di coprire i fori sulla piattaforma fallirono, e una settimana dopo si arrivò alla conclusione di spostare lo shuttle al VAB (Vehicle Assembly Building) per una riparazione completa.
Alla fine, fu necessaria una combinazione di clacson, gufi di plastica, «occhi da predatore» su palloncini e suoni di falchi dagli altoparlanti per allontanare i picchi. STS-70 arrivò nello spazio il 13 luglio senza incidenti, ma dovette cedere il titolo di «centesimo volo spaziale con equipaggio statunitense» alla navetta Atlantis in STS-71.
(Immagini di NASA)
Fonti: AmericaSpace, Herb Baker su Medium
