Le 9 octobre 2026, l’Agence spatiale européenne (ESA) a indiqué que des astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) avaient commencé à soutenir la mise hors service finale du Fluid Science Laboratory (FSL), installé dans le laboratoire Columbus. Les activités scientifiques du FSL s’étaient achevées en juillet 2026.

Les astronautes soutiennent la mise hors service du FSL

Le FSL était une installation de recherche en microgravité, cette situation de quasi-apesanteur en orbite où les effets du poids sont fortement réduits. À bord de l’ISS, il permettait d’étudier le comportement des fluides et de la matière molle dans ces conditions.

Un laboratoire consacré aux fluides et à la matière molle

Les recherches ont porté sur les fluides, les mousses, les émulsions, les gels et les matériaux granulaires. Elles couvraient aussi des phénomènes comme l’ébullition, la combustion et les transferts thermiques.

Parmi les expériences menées, GEOFLOW a modélisé des processus comparables à ceux qui se déroulent dans les profondeurs de la Terre. RUBI s’est intéressée à la combustion et aux transferts thermiques, FOAM-C aux mousses liquides et COMPGRAN aux matériaux granulaires. PASTA-3, dernier programme de recherche du FSL, portait sur les émulsions stabilisées par des particules, c’est-à-dire des mélanges de liquides qui ne se mélangent généralement pas, comme l’eau et l’huile.

Plus de 18 ans en orbite

Conçu pour fonctionner pendant 10 ans, le FSL est resté en orbite plus de 18 ans. L’ESA lui attribue plus de 101 000 orbites autour de la Terre, 18 expériences scientifiques et plus de 42 000 heures de fonctionnement. Le laboratoire avait rejoint l’ISS avec Columbus en février 2008.

Les prochaines étapes prévues par l’ESA

L’ESA prévoit de préparer le FSL en vue de son élimination à bord d’un futur cargo spatial. Le laboratoire doit ensuite être retiré de Columbus, transféré au véhicule cargo puis détruit lors de sa rentrée dans l’atmosphère.

L’ESA désigne le X-Ray Facility (XRF) comme le premier équipement de recherche attendu dans l’espace que le FSL occupe.