Eugene Shoemaker : le seul homme enterré sur la Lune

Si ce nom vous semble familier, c'est parce qu'il existe une raison gigantesque de s'en souvenir. Eugene Merle Shoemaker a été l'un des découvreurs de la fameuse comète Shoemaker-Levy 9 qui a percuté Jupiter en juillet 1994. Son travail en tant que géologue et l'un des pères fondateurs de la science planétaire a également été d'une importance énorme. Cependant, cet homme avait un désir en suspens : aller sur la Lune. Malheureusement, le destin l'a emporté avant son temps, mais grâce à la mission Lunar Prospector lancée par la NASA en 1998, Shoemaker a réussi à réaliser son rêve.

Né en avril 1928, Eugene Shoemaker a été témoin de moments très sombres au cours du XXe siècle, mais il a aussi vécu de près des avancées réellement extraordinaires. Dès le départ, il a montré une capacité supérieure, entrant à Caltech en 1944 à seulement 16 ans et y terminant ses études en seulement quatre ans. Il a rejoint l'United States Geological Survey (USGS) en 1948, une agence qu'il n'a jamais vraiment quittée, et sa première tâche a été de localiser des gisements d'uranium dans l'Utah et le Colorado.

Un géologue tourné vers le ciel

Déjà à cette époque, Shoemaker avait commencé à lever les yeux vers le ciel. En comparant les cratères créés par les essais atomiques avec ceux d'origine naturelle, il a déterminé l'importance des impacts de météorites dans les processus géologiques terrestres.

La Lune et sa surface sont devenues une cible très tentante pour Shoemaker. Il a tenté de convaincre ses employeurs de créer une carte géologique de la Lune en 1956, et il a entretenu une très bonne relation avec la NASA. Vers 1961, Shoemaker était déjà impliqué dans plusieurs projets avancés, notamment la mise en place du programme d'astrogéologie de l'USGS, les missions Surveyor et Ranger vers la Lune, et l'entraînement des astronautes.

La Lune était de plus en plus proche. Mais sa santé lui a mis des bâtons dans les roues. Avec une telle expérience accumulée, Shoemaker était un excellent candidat pour le programme Apollo, mais cette possibilité a été annulée lorsqu'il a été diagnostiqué avec la maladie d'Addison. Il ne voyagerait jamais vers la Lune, mais cela ne l'a jamais arrêté, et il a continué à partager ses connaissances avec le programme spatial et d'autres projets sur Terre.

La mort et l'hommage final

L'histoire d'Eugene Shoemaker a connu une fin brutale en Australie, le 18 juillet 1997. Ce jour-là, le géologue et son épouse Carolyn ont subi un grave accident de voiture. Les blessures de Carolyn étaient très graves, mais elle a réussi à s'en sortir. Shoemaker n'a pas eu cette chance, et est décédé sur place à l'âge de 69 ans. Beaucoup connaissaient son désir de voyager vers la Lune. L'un de ses étudiants a préparé un plan pour placer une once de ses cendres (un peu plus de 28 grammes) dans la sonde Lunar Prospector, destinée à percuter la surface lunaire en juillet 1999.

Ses cendres ont été placées dans une capsule en polycarbonate fabriquée par Celestis, la même société qui a envoyé les cendres de Gene Roddenberry dans l'espace. La sonde a terminé ses objectifs comme prévu et a percuté la surface lunaire le 31 juillet, près du pôle Sud. Aussi petit et symbolique soit-il, le rêve d'Eugene Shoemaker s'est réalisé, et c'est parfait.

Source : Grunge