J'imagine que beaucoup de nos lecteurs ont déjà observé ce réflexe en action : une personne passe d'un endroit sombre à la lumière du soleil, et éternue. Que se passe-t-il ? Pourquoi la lumière soudaine provoque-t-elle un éternuement ? Les premières théories sur l'« éternuement photique » remontent à l'époque d'Aristote, mais l'interprétation moderne la plus acceptée fait intervenir un petit détail génétique et une surexcitation nerveuse dans le crâne.
L'éternuement peut être associé à un certain nombre de facteurs. Les allergies, les infections, l'irritation causée par des substances chimiques agressives, un changement brusque de température ou le simple besoin de nettoyer nos voies respiratoires figurent en tête de liste. Cependant, il existe une autre raison assez étrange : la lumière vive.
La meilleure façon de vérifier le lien entre les lumières vives et les éternuements est de sortir d'un endroit sombre et de regarder le soleil. La plupart des gens ne ressentiront rien, mais entre 18 et 35 % éternueront. Bienvenue au « réflexe d'éternuement à la lumière vive », également connu sous le nom d'« éternuement photique ».
L'éternuement photique : quand le soleil vous fait éternuer
L'un des premiers à se demander pourquoi le soleil nous fait éternuer fut Aristote lui-même. Sa théorie était que la chaleur du soleil faisait transpirer l'intérieur du nez, et que l'éternuement libérait l'excès d'humidité. Un point de vue intéressant, mais finalement incorrect, car Sir Francis Bacon a reconnu qu'en fermant les yeux, l'éternuement photique ne se produisait jamais.
Comme alternative, il a proposé une augmentation de l'humidité des yeux, qui se transmettait en partie à l'intérieur du nez, provoquant l'éternuement. Le problème est que la réaction se développe trop rapidement ; par conséquent, l'accumulation d'humidité ne peut pas en être la cause.
Plusieurs études dans les années 60 ont indiqué que l'éternuement photique se transmet génétiquement et ne nécessite qu'une seule copie du gène d'un des parents. Le faible pourcentage de personnes présentant ce réflexe minimise la possibilité d'un avantage évolutif ; sinon, son existence serait beaucoup plus répandue. Le gène responsable se trouve sur le deuxième chromosome, à peine une lettre dans l'ADN : ceux qui éternuent ont un C, et ceux qui n'éternuent pas un T.
Cette information est apparue en 2010 grâce à une étude en ligne à laquelle ont participé dix mille personnes, et à l'analyse génétique ultérieure de celles présentant un éternuement photique. Nous arrivons ainsi au nerf trijumeau. Le nerf ophtalmique (V1) du nerf trijumeau est surexcité par les lumières vives, provoquant une sorte de « saut » vers le nerf maxillaire (V2), ce qui mène à l'éternuement.
