Malgré les retards, les problèmes de budget, les menaces d'annulation, les doutes techniques et les frayeurs de dernière minute, le télescope spatial James Webb est désormais en position optimale, prêt à entamer son extraordinaire mission. Avec des événements officiels à la Maison Blanche et des streams en direct, la NASA et l'ESA ont partagé une sélection de cinq images capturées par le télescope, dont la plus ancienne et la plus détaillée de notre univers à ce jour.
Et un jour, le télescope James Webb a dit à l'univers : « Souriez ». Du président Biden au doodle de Google, tout le monde célèbre la phase initiale de ce projet fabuleux. Logiquement, la présentation officielle n'a pas été exempte d'incidents (le livestream de la NASA était « problématique », pour ainsi dire), mais cela en valait la peine au final. Les premières images de James Webb sont parmi nous, et son aventure a commencé avec ce tableau :
«Webb's First Deep Field»
Webb's First Deep Field est la première image opérationnelle du télescope, et nous montre l'amas de galaxies SMACS 0723. Il s'agit de l'image la plus ancienne et de la plus haute résolution que nous ayons obtenue de l'univers profond jusqu'à présent, et la première en fausses couleurs du télescope. La composition a été générée à partir d'images capturées sous différentes longueurs d'onde, et nous pouvons apprécier la masse de l'amas formant un effet de lentille gravitationnelle. La section du ciel observée équivaut à un grain de sable tenu par une personne le bras tendu vers le ciel.
Analyse atmosphérique de WASP-96b
WASP-96b est une exoplanète en orbite autour de l'étoile WASP-96, un géant gazeux ayant la moitié de la masse de Jupiter, situé à environ 1 150 années-lumière de la Terre. Le télescope James Webb peut détecter la présence de molécules de gaz en se basant sur de petites variations de luminosité dans des couleurs spécifiques de la lumière, et sa lecture de WASP-96b est la plus détaillée de son type à ce jour. Le résultat indique clairement de la vapeur d'eau… mais c'est de la vapeur d'eau à 1 150 années-lumière.
Nébuleuse de l'Anneau Sud
Également connue sous le nom de NGC 3132, cette nébuleuse est l'une des plus étudiées, et se trouve à 2 000-2 500 années-lumière. L'image de gauche a été capturée avec le module NIRCam (Near-Infrared Camera), tandis qu'à droite nous avons le résultat du module MIRI (Mid-Infrared Instrument), qui confirme un nouveau détail : la deuxième étoile de la configuration centrale est couverte de poussière. Le résultat général nous montre l'un des exemples les plus spectaculaires de mort stellaire. Comme le dit la NASA, certaines étoiles gardent le meilleur pour la fin.
Quintette de Stephan
La nouvelle image du Quintette de Stephan ne peut être décrite que comme massive : nous avons affaire à une reconstruction faite de près de mille images séparées, la plus grande mosaïque réalisée par le télescope (pour l'instant). Nous observons ce groupe depuis plus de 120 ans, mais le détail que Webb apporte sur la table est sans précédent, avec des régions de millions d'étoiles jeunes, et d'énormes queues de poussière et de gaz extraites des galaxies par l'interaction gravitationnelle.
Nébuleuse de la Carène
Certains de nos lecteurs la connaissent peut-être sous le nom de Nébuleuse de la Carène ou NGC 3372. La NASA identifie cette région de « vallées » et de « montagnes » avec la désignation NGC 3324, « Les Falaises Cosmiques », et révèle pour la première fois des régions de formation stellaire auparavant invisibles. L'image semble tridimensionnelle par moments, et chacun des « pics » mesure environ sept années-lumière. Les « cavernes » sont le produit du rayonnement ultraviolet et des vents des jeunes étoiles.
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