En mars 2012, nous partagions avec nos lecteurs la nouvelle que James Cameron était descendu dans l'abîme Challenger. Avec une profondeur d'environ 10 916 mètres, c'est le point le plus profond que l'on connaisse à ce jour sur la planète, et je dis « jusqu'à présent » parce que nous n'avons exploré que 5 % des fonds marins. Aussi incroyable que cela paraisse, ces presque onze kilomètres ne nous aident pas vraiment à visualiser à quel point l'océan est profond. Et si nous les comparions à quelques éléments en surface… ?
La nouvelle de James Cameron descendant dans l'abîme Challenger a fait le tour du monde, mais l'histoire nous dit qu'il n'a pas été le premier. Jacques Piccard et Don Walsh l'ont visité à bord du bathyscaphe Trieste en janvier 1960. Plus d'un demi-siècle sépare les deux expéditions, ce qui nous oblige à nous demander combien il reste à connaître et à apprendre là-bas. En plus d'être profond, l'océan est vaste et sombre. Comme on peut s'y attendre, l'esprit humain se fait une idée fausse lorsqu'il combine (ou plutôt tente de combiner) ces trois facteurs. L'abîme Challenger est le point le plus profond connu à ce jour, ce qui laisse la porte ouverte à des endroits encore plus profonds sur notre fabuleuse planète. Cela dit, voici cette vidéo :
Onze kilomètres vers le bas. Les sous-marins américains de la classe Seawolf (dont seulement trois ont été construits) ont une « profondeur d'essai » comprise entre 490 et 500 mètres, tandis que leur profondeur théorique d'effondrement a été calculée à 730 mètres. Le Burj Khalifa avec ses impressionnants 829,8 mètres est une puce posée sur la tête. Près de mille mètres de profondeur, la lumière du soleil abandonne, et à partir de ce point tout est obscurité. Nous ne sommes même pas encore à 10 % ! 1 828 mètres est le point le plus haut du célèbre Grand Canyon. Au-delà de l'hostilité de cet environnement (surtout en ce qui concerne la pression), la vie trouve un chemin, et même à deux mille mètres on trouve des espèces comme le fameux dragon noir, qui semble tout droit sorti d'une œuvre de H.R. Giger. Le cachalot peut atteindre 2 250 mètres, et l'un de ses aliments préférés, le calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni) n'est pas en reste.
Si nous devons parler d'une « moyenne » de profondeur de l'océan, cette valeur serait d'environ 4 267 mètres, mais il faudrait descendre 500 mètres de plus pour visiter les restes du célèbre cuirassé allemand Bismarck. Nous ne sommes même pas à la moitié. Avec un peu de « fast forward », si nous mettons le mont Everest à l'envers, il nous manque encore plus de deux mille mètres avant d'atteindre Challenger. Selon la vidéo, la seule chose qui pourrait servir d'équivalent pour « visualiser » la profondeur de l'abîme serait de monter dans un vol commercial et d'attendre qu'il atteigne une altitude standard de 11 000 mètres. Bien sûr, nous aurions affaire à deux spectacles complètement différents. Un avion à ce niveau devient une fenêtre sur le monde. L'océan à 10 916 mètres n'offre que l'obscurité.
