In maart 2012 deelden we met onze lezers het nieuws dat James Cameron was afgedaald naar de Challengerdiepte. Met een val van 10.916 meter (bij benadering) is dit het diepst bekende punt op planeet Aarde, en ik zeg “tot nu toe” omdat we amper 5 procent van de zeebodem hebben verkend. Hoe ongelooflijk het ook klinkt, die bijna elf kilometer helpen ons niet echt om te visualiseren hoe diep de oceaan is. Wat als we ze vergelijken met enkele dingen aan de oppervlakte…?
De eerste verkenning
Het nieuws dat James Cameron naar de Challengerdiepte afdaalde, ging de wereld over, maar de geschiedenis vertelt ons dat hij niet de eerste was. Jacques Piccard en Don Walsh bezochten de diepte aan boord van de bathyscaaf Trieste in januari 1960. Meer dan een halve eeuw scheidt de twee expedities, en dat dwingt ons ons af te vragen hoeveel er nog te ontdekken en te leren valt daar beneden. Naast diep is de oceaan ook groot en donker. En zoals te verwachten valt, vormt de menselijke geest een verkeerd beeld wanneer hij deze drie factoren combineert (of beter gezegd, probeert te combineren). De Challengerdiepte is het diepst bekende punt tot nu toe, wat de deur openlaat voor nog diepere plekken op onze fantastische planeet. Dat gezegd zijnde, hier is deze video:
De onvoorstelbare diepte in cijfers
Elf kilometer naar beneden. De Amerikaanse onderzeeërs van de Seawolf-klasse (waarvan er slechts drie zijn gebouwd) hebben een “testdiepte” die schommelt tussen de 490 en 500 meter, terwijl hun theoretische implosiediepte is berekend op 730 meter. De Burj Khalifa met zijn indrukwekkende 829,8 meter is een vlo die op zijn kop staat. Dicht bij de duizend meter diepte geeft het zonlicht op, en vanaf dat punt is alles duisternis. We zijn nog niet eens bij de 10 procent! 1.828 meter is het hoogste punt van de beroemde Grand Canyon. Voorbij de vijandigheid van die omgeving (vooral wat druk betreft) vindt het leven een weg, en zelfs op tweeduizend meter vinden we soorten als de beroemde zwarte draak, die zo uit een werk van H.R. Giger lijkt te komen. De potvis kan 2.250 meter bereiken, en een van zijn favoriete prooien, de kolossale inktvis (Mesonychoteuthis hamiltoni) blijft niet achter.
Als we het over een “gemiddelde” diepte van de oceaan hebben, ligt die waarde rond de 4.267 meter, maar we zouden nog 500 meter dieper moeten om het wrak van het beroemde Duitse slagschip Bismarck te bezoeken. We zijn nog niet eens halverwege. Met een beetje “fast-forward” geldt: als we de Mount Everest op zijn kop zetten, zitten we nog meer dan tweeduizend meter tekort voordat we bij de Challengerdiepte zijn. Volgens de video is het enige dat als equivalent zou kunnen dienen om de diepte van de afgrond te “visualiseren”, het nemen van een commerciële vlucht en wachten tot die een standaardhoogte van 11.000 meter bereikt. Natuurlijk zouden we dan voor twee totaal verschillende spektakels staan. Een vliegtuig op dat niveau wordt een venster op de wereld. De oceaan op 10.916 meter biedt alleen duisternis.
