S'il y avait une chose dans le passé qui surpassait le désir de préserver le corps humain intact après la mort, c'était la terreur d'être enterré vivant. La médecine n'était pas une pratique très raffinée, et les rapports historiques sur les enterrements accidentels sont nombreux. Cela a conduit au développement de différentes méthodes pour éviter l'enterrement prématuré, ou dans le pire des cas, s'en échapper. Des cercueils de sécurité à la littérature, le niveau de dévouement sur ce sujet a été impressionnant, et aujourd'hui nous allons partager quelques exemples.
En creusant un peu plus le concept d'enterrement prématuré, nous croisons inévitablement des situations qui glacent le sang. Son utilisation comme application de la peine capitale va même au-delà de l'Empire romain. Des charges très sévères (viol, infanticide) pouvaient mener à l'enterrement vivant au Moyen Âge, et des photos ont émergé suggérant cette pratique pendant le massacre de Nankin. La peur d'être enterré vivant est appelée taphephobie, et pendant tout le XIXe siècle, différentes méthodes ou mécanismes ont été développés pour empêcher les enterrements accidentels, ou alternativement, offrir à la personne piégée une issue :
Le cercueil de sécurité
Le soi-disant cercueil de sécurité était particulièrement populaire au milieu du XIXe siècle. La personne piégée disposait de plusieurs ressources, notamment une cloche, une corde, et même une échelle dans les modèles les plus complexes. L'une des patentes les plus citées date de 1868, tandis que le diagramme du «Ataúd Eisenbrandt» date de 1843.
Des fenêtres dans les tombes
Certains cas de taphephobie ont atteint des extrêmes, et pour un certain Timothy Clark Smith, ce n'était pas un jeu. Ce médecin de l'État du Vermont avait une obsession si grande pour la possibilité de finir enterré vivant qu'il a fait installer une fenêtre dans sa tombe. D'autres sources indiquent que la tombe de Smith possède également une échelle, et que le médecin lui-même tient une cloche dans ses mains. Rien de tout cela n'a finalement été nécessaire, car Smith a quitté ce monde en 1893, sans incident.
Le «facile à ouvrir»
Malheureusement, nous n'avons pas tous reçu l'entraînement de Pai Mei et pour ouvrir un cercueil, il est plus que probable que nous ayons besoin d'aide. C'est dans cette direction que va le brevet de l'inventeur Johan Jacob Toolen, qui, anticipant la fatigue générale de la personne piégée, a incorporé à son cercueil de sécurité une série de mécanismes pour faciliter son ouverture.
Ventilation intégrée
Inutile de dire que l'une des principales difficultés rencontrées par une personne enterrée accidentellement est le manque d'air, mais Gael Bedl a breveté en 1887 un «dispositif pour indiquer la vie chez les personnes enterrées», essentiellement un tube de ventilation qui s'ouvrait en détectant un mouvement à l'intérieur du cercueil. En même temps, il était équipé d'une «alarme électrique» qui émettait un son si le tuyau fonctionnait.
Caveaux personnels
Beaucoup pensent que les solutions les plus simples sont les meilleures et, pour prévenir les enterrements accidentels, rien de plus simple que de placer les cadavres hypothétiques dans de petites voûtes avec un système d'ouverture semblable à une écoutille à l'intérieur. En tournant la roue, le couvercle tombe et le «non-mort» peut sortir en rampant. Une personne pouvait vivre «pendant plusieurs heures» dans les voûtes, ou du moins, le temps suffisant pour les ouvrir. Les images disponibles ne répondent pas à ce qui se passait si l'enseveli ne reprenait jamais conscience…
Un livre ?
C'est exact : Un homme d'affaires nommé William Tebb a rencontré au milieu des années 1890 le docteur Roger S. Chew, qui avait échappé à un enterrement prématuré grâce à l'intervention d'un parent. Tebb a été impressionné par la détermination du médecin à éviter des incidents similaires, et a pris deux décisions. D'une part, il a fondé l'Association pour la prévention des enterrements prématurés à Londres, et d'autre part, il a uni ses forces avec Edward Vollman (un autre homme qui avait échappé à un enterrement anticipé) pour écrire et publier le livre Premature Burial and How It May Be Prevented en 1905. Vous pouvez accéder à un extrait du livre sur Google Books.
Ce n'est qu'un échantillon de notre ancien combat contre l'enterrement prématuré. Les progrès de la médecine moderne permettent aux médecins de prendre de larges précautions avant de déclarer une personne morte, et aujourd'hui les cercueils sont de simples boîtes en bois, ou de véritables œuvres d'art selon qui les fabrique, mais le besoin de s'en échapper semble avoir disparu... Ou pas ?
