De angst om levend begraven te worden was in het verleden nog groter dan de wens om het menselijk lichaam na de dood intact te bewaren (lees hier over het bewaren van lichamen in kristallen blokken). De geneeskunde was toen nog niet zo verfijnd en er zijn talloze historische verslagen van mensen die per ongeluk levend begraven werden. Dat leidde tot de ontwikkeling van verschillende methoden om een voortijdige begrafenis te voorkomen – of, in het slechtste geval, om eruit te ontsnappen. Van veiligheidskisten tot literatuur: de toewijding aan dit onderwerp was indrukwekkend. Vandaag delen we enkele voorbeelden.
Bij wat dieper onderzoek naar het concept van voortijdige begraving stuit je onvermijdelijk op situaties die je doen huiveren. Levend begraven werd zelfs als straf gebruikt, al sinds de tijd van het Romeinse Rijk. In de middeleeuwen konden zware vergrijpen (zoals verkrachting of kindermoord) leiden tot levend begraven, en er zijn foto's die suggereren dat dit ook gebeurde tijdens de Massamoord van Nanjing.
De veiligheidskist
De zogenaamde veiligheidskist was halverwege de negentiende eeuw bijzonder populair. De persoon die vast zat, had verschillende middelen tot zijn beschikking: een bel, een touw en in de meer complexe modellen zelfs een ladder. Een van de meest geciteerde patenten is te vinden via dit patent, terwijl het diagram van de “Eisenbrandt-kist” uit ongeveer dezelfde tijd stamt.
Ramen in graven
Sommige gevallen van tapefobie gingen tot het uiterste. Timothy Clark Smith, een arts uit de Amerikaanse staat Vermont, was zo bang om levend begraven te worden dat hij een raam in zijn graf liet installeren. Andere bronnen melden dat het graf van Smith ook een ladder bevatte en dat de dokter zelf een bel in zijn handen hield. Dat bleek uiteindelijk nergens voor nodig, want Smith overleed later in de negentiende eeuw, zonder incidenten.
De “makkelijk te openen” kist
Niet iedereen is getraind als Pai Mei, dus om een kist te openen heb je waarschijnlijk hulp nodig. Daar speelde de uitvinder Johan Jacob Toolen op in, die zijn veiligheidskist uitrustte met een reeks mechanismen om het openen te vergemakkelijken. Zijn patent vind je hier.
Ingebouwde ventilatie
Een van de grootste problemen voor iemand die per ongeluk levend is begraven, is het gebrek aan lucht. Gael Bedl patenteerde een “apparaat om leven aan te geven bij begraven mensen”: in wezen een ventilatiebuis die openging wanneer er beweging in de kist werd gedetecteerd. Daarnaast was het uitgerust met een “elektrisch alarm” dat geluid maakte wanneer de buis functioneerde.
Persoonlijke gewelven
Velen geloven dat de eenvoudigste oplossingen het beste werken. Om onbedoelde begravingen te voorkomen, kon je de vermoedelijke lijken in kleine gewelven leggen met een openingssysteem dat leek op een luik. Door aan een wiel te draaien viel het deksel eraf en kon de “niet-dode” er kruipend uitkomen. Een persoon kon “gedurende enkele uren” in zo’n gewelf leven, of tenminste lang genoeg om het te kunnen openen. De beschikbare afbeeldingen laten niet zien wat er gebeurde als de begravene nooit meer bij bewustzijn kwam...
Een boek?
Ja, echt waar. Eind negentiende eeuw ontmoette zakenman William Tebb dokter Roger S. Chew, die aan een voortijdige begrafenis was ontsnapt dankzij de tussenkomst van een familielid. Tebb was zo onder de indruk van de vastberadenheid van de dokter om soortgelijke incidenten te voorkomen, dat hij twee beslissingen nam. Ten eerste richtte hij in Londen de “Vereniging ter Preventie van Voortijdige Begravingen” op, en ten tweede bundelde hij de krachten met Edward Vollman (nog iemand die aan een voortijdige begrafenis was ontsnapt) om het boek Premature Burial and How It May Be Prevented te schrijven en publiceren in 1905. Een fragment van het boek kun je op Google Books lezen.
Dit is slechts een greep uit de oude strijd tegen voortijdige begravingen. De moderne geneeskunde stelt artsen in staat om grondige controles uit te voeren voordat iemand dood wordt verklaard, en tegenwoordig zijn doodskisten eenvoudige houten dozen – of echte kunstwerken, afhankelijk van wie ze maakt – maar de noodzaak om eruit te ontsnappen lijkt achterhaald. Of niet?
