Ce n’est pas la première fois que nous croisons un développement qui prétend avoir créé l’instrument de musique le plus petit du monde, mais le détail est que ses sons sont généralement au-delà de ce que l’oreille humaine peut enregistrer. Après tout, quel est l’intérêt d’un instrument de musique que l’on ne peut pas entendre ? Le Micronium parvient à éviter ce piège en générant jusqu’à six tonalités différentes, avec des « cordes » qui ne se déplacent que de quelques micromètres.
Imaginez un violon. Instrument merveilleux s’il en est, qui demande talent et expérience non seulement pour en jouer, mais aussi pour le construire. Maintenant, commencez à réduire sa taille, jusqu’à un point où vous avez besoin d’un microscope. Quel sens possède un tel violon ? Comment pourrait-on en jouer ? À vrai dire, le premier problème est de l’entendre. En 1999, l’Université Cornell a créé une « nano-harpe » dont les cordes ne dépassaient pas 50 nanomètres d’épaisseur, mais ses fréquences étaient trop élevées. Et il a fallu attendre l’année 2010 pour que l’Université de Twente donne forme au Micronium, le premier « nano-violon ». L’instrument a eu à son époque une démonstration publique, que nous pouvons apprécier dans la vidéo suivante, vers la marque des quatre minutes :
Fondamentalement, il s’agit d’un groupe de masses (ou poids) ne dépassant pas 12 millionièmes de gramme, suspendues à des ressorts. Les masses sont mises en action grâce à un système de « peignes », générant des vibrations avec des mouvements de quelques micromètres. C’est plus que suffisant pour créer une tonalité, qui dépend de la profondeur du déplacement. Une puce Micronium peut contenir au total six systèmes de « cordes » ou tonalités, mais l’idée est de combiner plusieurs puces pour augmenter leur nombre.
Bien sûr, cela semble beaucoup plus simple que ce que c’est en réalité. Les tonalités doivent être amplifiées (dix mille fois le mouvement du résonateur), et le système complet nécessite une chambre à vide, permettant la possibilité de modifier la longueur des notes si l’on change la pression. Si l’oreille ne me trompe pas, je crois qu’à un moment de la démo ils jouent la musique d’« Agence tous risques »...
