Le 23 septembre 2026, NASA a sélectionné PRIMA pour la phase B, consacrée à l’avancement de la conception préliminaire et au développement technologique. Ce télescope spatial prévu pour observer l’infrarouge lointain devra encore passer une revue de confirmation avant une éventuelle mise en œuvre en phase C.
NASA sélectionne PRIMA pour la phase B
La phase B doit permettre à l’équipe de préciser la conception de la mission et de développer les technologies nécessaires. La sélection fait aussi de PRIMA la première mission retenue dans la classe Probe Explorers de NASA. La phase C, celle de la mise en œuvre, dépendra d’une revue de confirmation.
NASA vise un lancement en 2033 et prévoit une mission de cinq ans, sous réserve que PRIMA franchisse cette étape. Le Jet Propulsion Laboratory de NASA gère la mission, avec la participation du Goddard Space Flight Center et du Marshall Space Flight Center.
L’infrarouge lointain que PRIMA doit observer
PRIMA est conçu pour étendre les observations vers l’infrarouge lointain, au-delà des longueurs d’onde infrarouges principalement étudiées par le James Webb Space Telescope et en direction de celles observées par les radiotélescopes. L’objectif est de compléter les observations des autres observatoires, pas de remplacer Webb.
Ce domaine doit notamment aider à étudier les matériaux à l’origine des planètes et la présence d’eau, l’évolution des galaxies et des trous noirs, ainsi que l’histoire de la poussière cosmique et des éléments lourds.
PRIMAger et FIRESS : modes et plages d’observation
La mission prévoit deux instruments aux rôles distincts. PRIMAger associe imagerie et polarimétrie — l’étude de l’orientation de la lumière — tandis que FIRESS est un spectromètre, qui décompose la lumière pour en étudier les différentes longueurs d’onde. Le pouvoir de résolution, noté R, décrit la capacité d’un instrument à distinguer des détails spectraux.
| Instrument | Mode prévu | Plage de longueurs d’onde | Pouvoir de résolution |
| PRIMAger | Imagerie hyperspectrale | 25–80 μm | R = 8 |
| PRIMAger | Imagerie et polarimétrie | 91–261 μm | R = 4 |
| FIRESS | Spectroscopie | 24–235 μm | R > 85; mode haute résolution : R = 4 400 × (λ/112 μm) |
La fiche technique de la mission décrit également un télescope en aluminium de 1,8 m, conçu pour fonctionner à 4,5 K. Ses réseaux de détecteurs à inductance cinétique (KID) sont prévus pour fonctionner à 100 mK; l’ensemble compterait environ 12 000 détecteurs. La mission doit évoluer sur une orbite autour du point L2 du système Soleil-Terre, et son champ d’observation instantané est donné pour 26 % du ciel.
Les questions scientifiques de PRIMA
Les observations prévues doivent éclairer la formation des planètes et l’origine de l’eau, ainsi que les liens entre l’évolution des galaxies et celle des trous noirs. PRIMA doit aussi étudier l’accumulation de poussière cosmique et d’éléments lourds au cours de l’histoire de l’Univers.
Objectif de lancement et plafond de coût
NASA prévoit un lancement en 2033 et une durée de mission de cinq ans, sous réserve de la revue de confirmation et des étapes de développement à venir. L’agence fixe à 1,2 milliard de dollars le plafond du coût du projet si PRIMA passe cette revue; les frais de lancement et les autres coûts extérieurs au projet en sont exclus.
