La relation entre l'être humain et les chiens a de nombreuses facettes, mais l'une des plus importantes a été (et est encore) celle du travail. Par exemple, les chiens nous ont permis d'atteindre des lieux véritablement inhospitaliers, et ce que l'on appelle l'« Âge héroïque » de l'exploration antarctique aurait été impossible sans leur effort et leur sacrifice. Pourtant, le fait est que il n'y a plus de chiens en Antarctique, pas même comme animaux de compagnie. Quelle en est la raison ?
Les gens de Business Insider ont partagé plusieurs vidéos sur YouTube consacrées au dressage des chiens. Applications militaires, détection d'explosifs, chiens guides d'aveugles… le travail des professionnels est vraiment impressionnant. Peu importe si l'objectif requis est la précision ou l'intensité, les chiens peuvent le faire. Mais ils ont aussi joué un rôle fondamental dans l'exploration scientifique. En fait, leur sacrifice a été énorme pendant l'« Âge héroïque » des missions en Antarctique… et je dis « sacrifice » parce qu'ils ont servi de source de nourriture dans plus d'une situation.
Pourquoi n'y a-t-il pas de chiens en Antarctique ?
L'Âge héroïque est derrière nous, et on peut en dire autant de la présence canine en Antarctique. Il y a des dizaines de bases permanentes sur le continent, avec du personnel qui tourne toute l'année, mais pas un seul animal de compagnie. Pourquoi ? En premier lieu, un détail évident : le rôle des chiens de traîneau est devenu obsolète face aux véhicules modernes. Dans le passé, les chiens offraient des avantages spécifiques, comme leur poids, et la capacité de détecter les risques sur le parcours (par exemple, les crevasses). Aujourd'hui, un Hägglunds peut parcourir 300 kilomètres avec un réservoir plein (à condition que le terrain le permette), et déplacer jusqu'à cinq tonnes de charge.
Et en second lieu… les chiens sont interdits en Antarctique. Il en va de même pour les chats et pour toute espèce « non native » du continent. Le « Protocole au Traité sur l'Antarctique relatif à la protection de l'environnement », bien mieux connu sous le nom de Protocole de Madrid, a été signé le 4 octobre 1991 et est entré en vigueur au début de 1998. Les derniers chiens à quitter l'Antarctique sont partis de la station britannique de Rothera en février 1994.
Une des explications de l'interdiction indique que les profils génétiques des chiens et des phoques partagent plusieurs points communs, ce qui ouvre la possibilité d'un transfert d'infections. En d'autres termes, on pense qu'une mutation du distemper canin (connu populairement sous le nom de « maladie de Carré ») pourrait « trouver un chemin » jusqu'aux phoques.
Sources : British Antarctic Survey, Antarctic Dogs
