Pushinka, une chienne soviétique à la Maison-Blanche

En 1960, la course à l'espace battait son plein. À la mi-août, les Russes réussissaient à mettre en orbite et à ramener les chiennes Belka et Strelka. Après leur retour, Strelka donna naissance à six chiots, et, décidé à partager cette manne avec ses rivaux américains, le Premier ministre Nikita Khrouchtchev envoya à la famille Kennedy Pushinka, qui, en plus de devenir la mascotte officielle de la Maison-Blanche, vécut aussi une histoire d'amour.

Belka et Strelka survécurent 24 heures en orbite terrestre, confirmant que les conditions minimales pour envoyer un humain dans l'espace étaient réunies. Huit mois plus tard, Yuri Gagarin revendiquait sa place dans l'histoire, mais l'aventure de ces chiennes cosmonautes comporte un chapitre supplémentaire.

Strelka eut une portée de six chiots avec un mâle nommé Pushok, qui ne voyagea jamais dans l'espace (il participa toutefois à plusieurs tests au sol). Lors d'un dîner d'État, le Premier ministre Nikita Khrouchtchev parla à la première dame Jacqueline Kennedy de la naissance de ces bébés, et cet échange donna lieu à l'arrivée de l'une des ambassadrices les plus inhabituelles et irrésistibles de l'Union soviétique aux États-Unis : Pushinka.

Une chienne soviétique à la Maison-Blanche

Bien sûr, il y avait un peu de troll dans le cadeau de Khrouchtchev, car Pushinka rappelait aussi l'avantage technologique du programme soviétique à ce moment-là. Mais la famille Kennedy accueillit la chienne avec plaisir, et le président Kennedy lui-même envoya une lettre à Khrouchtchev pour le remercier, soulignant que le vol de Pushinka vers Washington « ce ne fut pas aussi dramatique que celui de sa mère ».

Logiquement, Pushinka séduisit toute la Maison-Blanche, et le cœur de Charlie, le terrier gallois des Kennedy obsédé par le fait de manger les canards de la petite Caroline. Pushinka et Charlie s'entendirent très bien, au point de devenir les parents de quatre nouveaux chiots connus sous le nom de « pupniks », le meilleur surnom que l'univers ait pu donner à un chien. Leurs noms ? Butterfly, White Tips, Blackie et Streaker.

Qu'est-il arrivé à ces chiots ? Les informations disponibles suggèrent que plus de 5 000 personnes ont écrit aux Kennedy pour les adopter. Butterfly et Streaker furent confiés à deux enfants du Midwest (choisis par la première dame), tandis que White Tips et Blackie passèrent du temps dans la maison des Kennedy à Squaw Island, avant d'être remis plus tard à des amis de la famille.

Certains historiens pensent que Pushinka et d'autres cadeaux entre les dirigeants furent fondamentaux dans le développement d'une base diplomatique suffisamment solide, évitant ainsi un conflit irréversible. Peut-être ont-ils raison.