Pushinka, een Sovjet-hond in het Witte Huis

Het was 1960, en de ruimtewedloop bevond zich op een van de meest intense momenten. Half augustus slaagden de Russen erin om de honden Belka en Strelka in een baan om de aarde te brengen en terug te brengen. Na hun terugkeer kreeg Strelka zes puppy’s, en vastbesloten om de voorspoed te delen met hun Amerikaanse rivalen, stuurde premier Nikita Chroesjtsjov de familie Kennedy Pushinka, die naast het officiële huisdier van het Witte Huis te worden, ook een liefdesverhaal beleefde.

Belka en Strelka overleefden 24 uur in een baan om de aarde, wat bevestigde dat de minimale voorwaarden waren bereikt om een mens de ruimte in te sturen. Acht maanden later eiste Yuri Gagarin zijn plaats in de geschiedenis op, maar het avontuur van die ruimtehonden heeft nog een extra hoofdstuk.

Strelka kreeg een nest van zes puppy’s met een reu genaamd Pushok die nooit de ruimte in ging (hij deed wel mee aan verschillende tests op aarde). Tijdens een staatsdiner vertelde premier Nikita Chroesjtsjov aan first lady Jacqueline Kennedy over de geboorte van die puppy’s, en die uitwisseling leidde tot de komst van een van de meest ongewone en onweerstaanbare ambassadeurs van de Sovjet-Unie in de Verenigde Staten: Pushinka.

Een Sovjet-hond in het Witte Huis

Natuurlijk zat er een vleugje trolling in het geschenk van Chroesjtsjov, want Pushinka diende ook als herinnering aan het technologische voordeel dat het Sovjetprogramma op dat moment had, maar de familie Kennedy ontving de hond met veel plezier, en president Kennedy zelf stuurde een bedankbrief naar Chroesjtsjov, waarin hij benadrukte dat de vlucht van Pushinka naar Washington "niet zo dramatisch was als die van haar moeder".

Logischerwijs Pushinka stal het halve Witte Huis, en het hart van Charlie, de Welshe terriër van de Kennedy’s die geobsedeerd was door het opeten van de eendjes van kleine Caroline. Pushinka en Charlie konden het heel goed met elkaar vinden, zo goed dat ze de ouders werden van vier nieuwe baby’s die bekend stonden als "pupniks", de beste bijnaam die het universum ooit aan een hond heeft kunnen geven. Hun namen? Butterfly, White Tips, Blackie en Streaker.

Wat gebeurde er met die puppy’s? De beschikbare informatie suggereert dat meer dan 5.000 mensen naar de Kennedy’s schreven om ze te adopteren. Butterfly en Streaker werden gegeven aan twee kinderen uit het Midwesten (gekozen door de first lady), terwijl White Tips en Blackie een tijdje in het huis van de Kennedy’s op Squaw Island doorbrachten, om later aan vrienden van de familie te worden gegeven.

Sommige historici geloven dat zowel Pushinka als andere geschenken tussen de leiders fundamenteel waren voor de ontwikkeling van een voldoende robuuste diplomatieke basis, en zo een onomkeerbaar conflict te voorkomen. Misschien hebben ze gelijk.