Le manque d'oxygène peut nous tuer, mais aussi surprenant que cela puisse paraître, ce gaz précieux est lié à l'une des plus grandes extinctions massives qu'ait connues la Terre. Une partie de ce conflit se reflète dans notre propre atmosphère. En termes simples, l'oxygène est arrivé en second, et tout ce qui ne s'est pas adapté à sa présence a été condamné à disparaître.
Notre machine à remonter le temps imaginaire nous emmène à la fin de l'éon archéen, il y a environ 2,5 milliards d'années. La Terre n'était pas très accueillante (selon des critères humains, bien sûr), avec une surface habitable minimale, de fortes concentrations de fer dans les mers, et une atmosphère presque dépourvue d'oxygène.
On suppose qu'à cette époque, l'eau était verte, en raison de la réaction du fer avec le soufre et le chlore, tandis que l'atmosphère était dominée par l'azote, le méthane, le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau. Les premières formes de vie sur Terre étaient anaérobies, donc tout fonctionnait plutôt bien... jusqu'à l'apparition des cyanobactéries.
(N.D.L.R. : sous-titres en espagnol)
L'oxygène, tueur planétaire
Avec elles est venue la photosynthèse, et le mécanisme que nous connaissons : un peu de lumière solaire, du dioxyde de carbone et de l'eau, libérant de l'oxygène comme résultat. Le premier changement radical s'est manifesté dans l'océan, passant de ce vert supposé à un rouge profond, comme le suggèrent les formations de fer rubané. Cette oxygénation des mers a commencé à anéantir les formes de vie anaérobies, empoisonnées par ce nouvel élément. Puis l'accumulation d'oxygène dans l'atmosphère s'est accélérée, la réduction du dioxyde de carbone (utilisé par les cyanobactéries), et la réaction entre l'oxygène et le méthane. La chute de la température a été considérable, et ce qui n'est pas mort par l'oxygène a été à la merci de la glaciation huronienne, la plus longue et la plus ancienne ère glaciaire documentée à ce jour.
Le processus d'extinction a également touché les cyanobactéries. N'oublions qu'elles dépendent du CO2 ; ayant consommé la grande majorité, leur sort n'a été autre que de mourir noyées dans leurs propres déchets... l'oxygène. Malgré tout, aucune extinction massive n'est parfaite, et les formes de vie qui ont survécu ont hérité d'une planète recalibrée, avec une solide couche d'ozone et des températures bien plus clémentes.
