Het gebrek aan zuurstof kan ons doden, maar hoe vreemd het ook klinkt, het kostbare gas is verbonden met een van de grootste massa-extincties die ooit op aarde hebben plaatsgevonden. Een deel van dat conflict is te zien in onze eigen atmosfeer. In eenvoudige bewoordingen: de zuurstof kwam later, en alles wat zich niet aanpaste aan zijn aanwezigheid was gedoemd te verdwijnen.
Onze denkbeeldige tijdmachine brengt ons naar het einde van het zogenaamde Archeïcum, ongeveer 2,5 miljard jaar geleden. De aarde was niet erg gastvrij (in menselijke termen, uiteraard), met een minimale hoeveelheid beschikbaar landoppervlak, hoge concentraties ijzer in de zeeën en een atmosfeer die bijna vrij was van zuurstof.
Er wordt gespeculeerd dat het water in die tijd groen was, door de reactie van ijzer met zwavel en chloor, terwijl de atmosfeer werd gedomineerd door stikstof, methaan, koolstofdioxide en waterdamp. De eerste levensvormen op aarde waren anaeroob, dus dingen werkten relatief goed... totdat cyanobacteriën verschenen.
Noot van de redactie: Ondertitels in het Spaans.
Zuurstof, planetaire moordenaar
Met hen kwam fotosynthese, en het mechanisme dat we al kennen: een beetje zonlicht, koolstofdioxide en water, waarbij zuurstof vrijkomt als resultaat. De eerste drastische verandering manifesteerde zich in de oceaan, die veranderde van het veronderstelde groen naar een dieprood, gesuggereerd door de gebande ijzerformaties. Deze oxygenatie van de zeeën begon anaerobe levensvormen te vernietigen, vergiftigd door het nieuwe element. Daarna versnelde de ophoping van zuurstof in de atmosfeer, de afname van koolstofdioxide (gebruikt door cyanobacteriën) en de reactie tussen zuurstof en methaan. De temperatuurdaling was aanzienlijk, en wat niet stierf door toedoen van zuurstof, viel ten prooi aan de Huronian ijstijd, de langste en oudste ijstijd die tot nu toe is gedocumenteerd.
Het uitstervingsproces omvatte ook cyanobacteriën. Vergeet niet dat ze afhankelijk zijn van CO2, en nadat ze het grootste deel hadden gebruikt, was hun lot niets minder dan verdrinken in hun eigen afval... zuurstof. Toch is geen enkele massa-extinctie perfect, en de levensvormen die overleefden erfden een hergekalibreerde planeet, met een robuuste ozonlaag en veel tolerantere temperaturen.
