La mancanza di ossigeno può ucciderci, ma anche se sembra incredibile, il prezioso gas è legato a una delle estinzioni di massa più grandi che siano mai avvenute sulla Terra. Una parte di quel conflitto è rappresentata nella nostra stessa atmosfera. In termini semplici, l'ossigeno è arrivato dopo, e tutto ciò che non si è adattato alla sua presenza è stato condannato a scomparire.
La nostra immaginaria macchina del tempo ci porta alla fine del cosiddetto Eone Archeano, circa 2,5 miliardi di anni fa. Il pianeta Terra non era molto accogliente (in parametri umani, ovviamente), con una quantità minima di superficie disponibile, alte concentrazioni di ferro nei mari e un'atmosfera quasi priva di ossigeno.
Si ipotizza che in quell'epoca l'acqua avesse un colore verde, a causa della reazione del ferro con lo zolfo e il cloro, mentre l'atmosfera era dominata da azoto, metano, anidride carbonica e vapore acqueo. Le prime forme di vita sulla Terra erano anaerobiche, quindi le cose funzionavano relativamente bene... finché non apparvero i cianobatteri.
(N.d.R.: Sottotitoli in spagnolo)
Ossigeno, assassino planetario
Con loro arrivò la fotosintesi, e il meccanismo che già conosciamo: un po' di luce solare, anidride carbonica e acqua, liberando ossigeno come risultato. Il primo cambiamento drastico si manifestò nell'oceano, passando dal presunto verde a un profondo rosso, suggerito dalle formazioni di ferro bandeato. Questa ossigenazione dei mari cominciò ad annientare le forme di vita anaerobiche, avvelenate dal nuovo elemento. Poi si scatenò l'accumulo di ossigeno nell'atmosfera, la riduzione dell'anidride carbonica (utilizzata dai cianobatteri) e la reazione tra ossigeno e metano. Il calo della temperatura fu considerevole, e ciò che non morì per mano dell'ossigeno, rimase in balia della Glaciazione Huroniana, l'era glaciale più lunga e antica documentata finora.
Il processo di estinzione incluse anche i cianobatteri. Non dimentichiamo che dipendono dalla CO2, e avendo utilizzato la stragrande maggioranza, il loro destino non fu altro che morire soffocati nel loro stesso scarto... l'ossigeno. Tuttavia, nessuna estinzione di massa è perfetta, e le forme di vita che sopravvissero ereditarono un pianeta ricalibrato, con un robusto strato di ozono e temperature molto più tollerabili.
