L'aventure de Salto a commencé en décembre 2016. Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley a créé un robot capable de réaliser des sauts impressionnants malgré sa taille, et de les répéter en une fraction de seconde. Cette première version était limitée à un seul axe, mais le Salto-1P peut ajuster sa direction en plein air, sauter plus haut et plus loin. Pour l'instant, il est petit et doit être contrôlé à distance, mais la question est : Que se passera-t-il quand il laissera ces deux choses derrière lui ?
Le monde de la robotique a pris un tournant étrange lorsque Alphabet a confirmé la vente de Boston Dynamics à SoftBank Group, une corporation japonaise spécialisée principalement dans les télécommunications. Nous ne savons pas encore comment cette nouvelle relation va évoluer, mais il est probable que les fabuleux robots de la compagnie aient trouvé un meilleur foyer au Japon. Bien sûr, cela ne signifie pas que le développement robotique est en crise de ce côté du monde. Au contraire : de nombreuses universités et laboratoires continuent de travailler sur leurs prototypes, et c'est ainsi que nous revenons une fois de plus à l'Université de Californie à Berkeley, qui vient de dévoiler une mise à niveau pour son robot Salto, désormais connu sous le nom de Salto-1P.
Un bond en avant
La version originale du Salto-1P ne pouvait sauter que sur un seul axe (avant-arrière), et tout facteur de déstabilisation le faisait tomber sur le côté. Le nouveau design conserve sa queue qui aide à l'équilibre, mais intègre également deux petits moteurs qui lui permettent de sauter sur les côtés et de modifier légèrement sa direction en plein air. Parallèlement, une optimisation supplémentaire de sa « position accroupie » a augmenté la hauteur maximale de son saut, le tout avec une jambe robotique de seulement 14,4 centimètres et un poids total de 98 grammes. Le fait qu'il puisse éviter les obstacles et que ses moteurs émettent un son semblable à de petits rires lorsqu'il se déplace ne nous laisse pas très tranquilles…
Des limites à surmonter
Cependant, le Salto-1P présente quelques limitations. La première est qu'il ne fonctionne pas de manière autonome, il doit donc être contrôlé par un ordinateur. La seconde est que la force supplémentaire de son saut a brisé le mécanisme de la jambe à plusieurs reprises, comme on peut le voir dans la deuxième vidéo. Son développement se poursuivra avec une priorité accrue sur les obstacles et les terrains difficiles.
Source : MIT Technology Review
