Tempête solaire de 1859 : un avant-goût de l'apocalypse technologique au XIXe siècle

Le Soleil est la source d'énergie la plus puissante et la plus abondante pour le développement de la vie sur Terre… mais un mauvais jour, il pourrait faire reculer notre civilisation de centaines d'années. Il suffit d'une éjection de masse coronale qui déclenche une tempête solaire et frappe de plein fouet la planète. Le pire ? Cela s'est déjà produit : on l'appelle l'événement de Carrington. Il a atteint son pic d'intensité le 1er septembre 1859 et a provoqué l'effondrement du réseau télégraphique. Quand a eu lieu la dernière tempête de cette ampleur ? Disons qu'elle est bien plus proche sur le calendrier que vous ne l'imaginez…

Destruction de l'environnement, guerre nucléaire, fin du pétrole, astéroïde, nouvelle ère glaciaire, sursaut de rayons gamma, supernova proche, la mort des insectes... Il n'est pas trop difficile d'imaginer un scénario compatible avec l'extinction de la vie sur Terre ou la chute définitive des civilisations modernes. Bien sûr, dans la vie réelle, de nombreuses personnes investissent une grande quantité de ressources pour survivre à ces événements, mais il est impossible de préparer une résistance parfaite. En fait, la Terre a déjà connu une « démo » assez intense il y a 160 ans.

La tempête solaire de 1859

Entre fin août et début septembre 1859, de multiples taches solaires sont apparues à la surface du Soleil, avec des aurores s'étendant jusqu'à l'État du Queensland, en Australie. Au midi du 1er septembre, les astronomes Richard Carrington et Richard Hodgson ont détecté indépendamment une éruption solaire, associée à une éjection de masse coronale qui a mis un peu plus de 17 heures et demie à atteindre la Terre.

Cette tempête solaire a été l'une des plus grandes jamais enregistrées, et des aurores ont été visibles sur presque toute la planète, atteignant des régions comme Cuba, la Colombie, la Chine et le sud du Japon. Les réseaux et les systèmes télégraphiques ont échoué aux États-Unis et dans toute l'Europe.

Des étincelles, des chocs électriques et des messages envoyés même après avoir coupé la source d'énergie principale en ont été quelques symptômes. La distribution d'électricité en était encore à ses balbutiements, mais elle a également subi des problèmes. Ainsi, l'événement de Carrington a marqué l'histoire.

La meilleure chose qui soit arrivée à l'humanité pendant la tempête solaire de 1859, c'est de ne pas être si développée technologiquement. Cependant, l'histoire serait bien différente aujourd'hui. Les satellites ont été spécialement conçus pour résister aux tempêtes solaires, mais ils ne sont pas indestructibles (Telstar 401 en est un bon exemple).

Le principal problème réside dans la faiblesse de nos infrastructures électriques. Une tempête solaire a mis hors service le réseau du distributeur Hydro-Québec en mars 1989, laissant six millions de personnes sans électricité pendant neuf heures.

La tempête de 2012 avait des caractéristiques très similaires à l'événement de Carrington et a manqué la Terre de seulement neuf jours.

Pour finir, deux faits : les gens de Lloyd's et d'AER ont publié en 2013 une étude révélant qu'un nouvel événement de Carrington pourrait causer jusqu'à 2 600 milliards de dollars de dégâts rien qu'aux États-Unis, et le professeur Ying D. Liu de l'UC Berkeley et de l'Académie chinoise des sciences a indiqué que la récupération pourrait prendre entre quatre et dix ans... en étant optimiste.

Source : UC Berkeley

Source : Solarstorm Watch