Zonnestorm van 1859: een voorproefje van de technologische apocalyps

De zon is de krachtigste en meest overvloedige energiebron voor het leven op aarde… maar op een slechte dag zou het onze beschaving honderden jaren kunnen terugwerpen. Het enige dat nodig is, is een coronale massa-uitstoot die een zonnestorm veroorzaakt en de planeet vol treft. Het ergste? Dit is al gebeurd: het staat bekend als de Carrington-gebeurtenis. Het bereikte zijn maximale intensiteit op 1 september 1859 en veroorzaakte de ineenstorting van het telegraafnetwerk. Wanneer was de laatste storm van die omvang? Laten we zeggen dat het veel dichter bij de kalender staat dan je denkt…

Verwoesting van het milieu, nucleaire oorlog, het einde van olie, asteroïde, nieuwe ijstijd, gammastraaluitbarsting, nabije supernova, de dood van insecten… het is niet moeilijk om een scenario te bedenken dat past bij het uitsterven van het leven op aarde of de definitieve val van moderne beschavingen. Natuurlijk zijn er in het echte leven veel mensen die een grote hoeveelheid middelen investeren om deze gebeurtenissen te overleven, maar het is onmogelijk om een perfecte weerstand voor te bereiden. Sterker nog, de aarde heeft 160 jaar geleden al een behoorlijk intense 'demo' meegemaakt.

De zonnestorm van 1859

Tussen eind augustus en begin september 1859 verschenen er meerdere zonnevlekken op het oppervlak van de zon, met aurora's die zich uitstrekten tot in Queensland, Australië. Op de middag van 1 september ontdekten de astronomen Richard Carrington en Richard Hodgson onafhankelijk van elkaar een zonne-uitbarsting, die in verband werd gebracht met een coronale massa-uitstoot die iets meer dan 17,5 uur nodig had om de aarde te bereiken.

De zonnestorm was een van de grootste ooit geregistreerd, en de aurora's waren bijna over de hele wereld te zien, tot in regio's als Cuba, Colombia, China en het zuiden van Japan. De netwerken en telegraafsystemen faalden in de Verenigde Staten en heel Europa.

Vonken, elektrische schokken en berichten die zelfs nog werden verzonden nadat de hoofdstroombron was onderbroken, waren enkele van de symptomen. De elektriciteitsdistributie stond nog in de kinderschoenen, maar had ook problemen. Zo eiste de Carrington-gebeurtenis een stukje geschiedenis op.

Het beste dat de mensheid tijdens de zonnestorm van 1859 had kunnen overkomen, is dat ze technologisch niet zo ontwikkeld was. Maar vandaag zou de geschiedenis heel anders zijn. Satellieten zijn speciaal ontworpen om zonnestormen te weerstaan, maar ze zijn niet onverwoestbaar (Telstar 401 is een goed voorbeeld).

Het grootste probleem ligt in de zwakte van onze elektrische infrastructuur. Een zonnestorm legde in maart 1989 het netwerk van Hydro-Québec plat, waardoor zes miljoen mensen negen uur zonder stroom zaten.

De storm van 2012 had zeer vergelijkbare kenmerken als de Carrington-gebeurtenis en miste de aarde met slechts negen dagen. Tot slot twee feiten: het personeel van Lloyd's en AER publiceerden in 2013 een studie waarin ze onthullen dat een nieuwe Carrington-gebeurtenis tot 2,6 biljoen dollar (onze biljoenen) aan schade zou kunnen veroorzaken alleen al in de Verenigde Staten, en professor Ying D. Liu van UC Berkeley en de Chinese Academie van Wetenschappen gaf aan dat het herstel tussen de vier en tien jaar zou kunnen duren… optimistisch bekeken.

Bron: UC Berkeley

Bron: Solarstorm Watch