1958. La guerre froide a connu des moments de très haute tension pendant cette année-là, mais, heureusement pour tous, les échanges culturels entre les deux puissances ne se sont jamais interrompus. Dans le but de montrer au monde entier la supériorité de ses artistes, l'Union soviétique a organisé le Concours international Tchaïkovski. Cependant, lors de cette première édition, quelque chose de très spécial s'est produit : un jeune et extraordinaire pianiste américain nommé Van Cliburn a remporté le premier prix, conquérant ainsi les oreilles et les cœurs de deux nations.
L'Union soviétique a commencé l'année 1958 en célébrant ses impressionnants exploits dans la nouvelle course à l'espace, prenant complètement par surprise son opposant idéologique. Cependant, cela ne suffisait pas. La victoire devait s'étendre au-delà de la technologie et atteindre également la culture.
Si l'«Accord Lacy-Zarubin» a permis les échanges artistiques, éducatifs et scientifiques entre les deux pays, l'Union soviétique a décidé d'aller plus loin dans des aspects plus spécifiques en organisant le Concours international Tchaïkovski, divisé en deux catégories très complexes : Violon et piano.
Côté violon, le premier prix est effectivement revenu au Kievite Valery Klimov, mais tous les plans officiels au piano ont volé en éclats à cause d'un homme : Van Cliburn.
Van Cliburn au Concours international Tchaïkovski
À seulement 23 ans, Cliburn était déjà un virtuose à part entière, ayant remporté le Concours Leventritt quatre ans auparavant. Cependant, une fois arrivé en finale, il était évident que il était tombé amoureux de la Russie, et que la Russie était tombée amoureuse de lui.
Son interprétation du «Concerto pour piano n° 1» de Tchaïkovski et du «Concerto pour piano n° 3» de Rachmaninov le 13 avril a provoqué une ovation qui a duré plus de huit minutes.
Le public s'était déjà exprimé, mais les juges du concours se sont retrouvés entre le marteau et l'enclume et ont dû demander la permission à Nikita Khrouchtchev lui-même pour reconnaître sa victoire. Le dirigeant soviétique a demandé : «Est-il le meilleur ?» et, devant la réponse affirmative des juges, il a tranché : «Alors donnez-lui le prix !»
Le magazine Time l'a mis en une de son numéro de mai avec le titre «Le Texan qui a conquis la Russie». La presse internationale l'a appelé «Le Spoutnik américain». Van Cliburn a quitté ses milliers de fans russes et est retourné aux États-Unis, où il a été accueilli comme un héros national.
La RCA lui a préparé un contrat exclusif, et son premier enregistrement, évidemment le «Concerto pour piano n° 1» de Tchaïkovski, est devenu le disque de musique classique le plus vendu de l'histoire, le restant pendant une décennie.
Quatre ans plus tard, son nom a abouti dans une compétition internationale de haut niveau organisée aux États-Unis, qui, lors de sa quatrième édition, a vu pour la première fois un pianiste soviétique remporter le prix, Vladimir Viardo. Cliburn nous a quittés en février 2013 à 78 ans après avoir perdu son combat contre le cancer, mais son histoire et son héritage résideront à jamais dans le monde exigeant de la musique classique.
