Nel 1958 la Guerra Fredda attraversò momenti di altissima tensione, ma fortunatamente per tutti lo scambio culturale tra le due potenze non si interruppe mai. Nel tentativo di dimostrare al mondo intero la superiorità dei propri artisti, l'Unione Sovietica organizzò il Concorso Internazionale Ciajkovskij. Tuttavia, in quella prima edizione accadde qualcosa di molto speciale: un giovane e straordinario pianista americano di nome Van Cliburn si aggiudicò il primo premio, conquistando così le orecchie e i cuori di due nazioni.
L'Unione Sovietica iniziò il 1958 celebrando i suoi impressionanti successi nella nuova corsa allo spazio, prendendo completamente alla sprovvista il suo avversario ideologico. Tuttavia, non bastava. La vittoria doveva estendersi oltre la tecnologia e raggiungere anche la cultura.
Sebbene l'«Accordo Lacy-Zarubin» avesse consentito lo scambio artistico, educativo e scientifico tra i due paesi, l'Unione Sovietica decise di puntare su aspetti più specifici organizzando il Concorso Internazionale Ciajkovskij, suddiviso in due categorie molto complesse: violino e pianoforte.
Per quanto riguarda il violino, il primo premio andò effettivamente al kievita Valery Klimov, ma tutti i piani ufficiali per il pianoforte saltarono in aria a causa di un uomo: Van Cliburn.
Van Cliburn al Concorso Internazionale Ciajkovskij
Con appena 23 anni, Cliburn era già un virtuoso di suo diritto, avendo vinto la Competizione Leventritt quattro anni prima. Tuttavia, una volta arrivato in finale, era ovvio che si era innamorato della Russia, e la Russia si era innamorata di lui.
La sua esecuzione del «Concerto per pianoforte n. 1» di Ciajkovskij e del «Concerto per pianoforte n. 3» di Rachmaninov il 13 aprile provocò una ovazione che si protrasse per più di otto minuti.
Il pubblico si era già espresso, ma i giudici del concorso si trovarono tra l'incudine e il martello e dovettero chiedere il permesso allo stesso Nikita Krusciov per riconoscere la sua vittoria. Il leader sovietico chiese: «È il migliore?» e, di fronte alla risposta affermativa dei giudici, sentenziò: «Allora dategli il premio!».
La rivista Time lo mise in copertina a maggio con il titolo «Il texano che conquistò la Russia». La stampa internazionale lo chiamò «Lo Sputnik americano». Van Cliburn lasciò i suoi migliaia di fan russi e tornò negli Stati Uniti, dove fu accolto come un eroe nazionale.
La RCA gli preparò un contratto esclusivo, e la sua prima incisione, ovviamente il «Concerto per pianoforte n. 1» di Ciajkovskij, divenne il disco di musica classica più venduto della storia, rimanendo tale per un decennio.
Quattro anni dopo, il suo nome finì in una competizione internazionale di alto livello organizzata negli Stati Uniti, che alla sua quarta edizione ebbe come vincitore per la prima volta un pianista sovietico, Vladimir Viardo. Cliburn ci lasciò nel febbraio 2013 a 78 anni dopo aver perso la sua battaglia contro il cancro, ma la sua storia e la sua eredità resteranno per sempre nell'esigente mondo della musica classica.
