1958. De Koude Oorlog kende in dat jaar momenten van zeer hoge spanning, maar gelukkig voor iedereen werd de culturele uitwisseling tussen de twee grootmachten nooit onderbroken. In een poging om de wereld de superioriteit van haar kunstenaars te tonen, organiseerde de Sovjet-Unie het Internationaal Tsjaikovski-concours. In die eerste editie gebeurde er echter iets heel bijzonders: een jonge, buitengewone Amerikaanse pianist genaamd Van Cliburn won de eerste prijs en veroverde daarmee de oren en harten van twee naties.
De Sovjet-Unie begon het jaar 1958 met het vieren van haar indrukwekkende prestaties in de nieuwe ruimtewedloop, en verraste haar ideologische tegenstander volledig. Dat was echter niet genoeg. De overwinning moest verder dan het technologische vlak, en ook het culturele terrein bestrijken.
Hoewel "Lacy-Zarubin-overeenkomst" de artistieke, educatieve en wetenschappelijke uitwisseling tussen beide landen mogelijk maakte, besloot de Sovjet-Unie zich op specifiekere aspecten te richten met de organisatie van het Internationaal Tsjaikovski-concours, dat in twee zeer complexe categorieën was verdeeld: viool en piano.
Aan de vioolkant ging de eerste prijs inderdaad naar de Kieviet Valery Klimov, maar alle officiële plannen voor de piano werden overhoop gegooid door één man: Van Cliburn.
Van Cliburn op het Internationaal Tsjaikovski-concours
Met amper 23 jaar was Cliburn al een virtuoos op eigen kracht, nadat hij vier jaar eerder de Leventritt-wedstrijd had gewonnen. Toen hij echter in de finale kwam, was het duidelijk dat hij van Rusland was gaan houden, en Rusland van hem.
Zijn uitvoering van "Pianoconcert nr. 1" van Tsjaikovski en "Pianoconcert nr. 3" van Rachmaninov op 13 april veroorzaakte een ovatie die meer dan acht minuten aanhield.
Het publiek had zich al uitgesproken, maar de juryleden van het concours bevonden zich tussen twee vuren en moesten toestemming vragen aan niemand minder dan Nikita Chroesjtsjov om zijn overwinning te erkennen. De Sovjetleider vroeg: "Is hij de beste?" en toen de jury bevestigend antwoordde, verklaarde hij: "Geef hem dan de prijs!"
Het tijdschrift Time zette hem op de omslag van de maand mei met de titel "De Texaan die Rusland veroverde". De internationale pers noemde hem "De Amerikaanse Spoetnik". Van Cliburn liet zijn duizenden Russische fans achter en keerde terug naar de Verenigde Staten, waar hij als nationale held werd ontvangen.
RCA maakte een exclusief contract voor hem klaar, en zijn eerste opname, uiteraard "Pianoconcert nr. 1" van Tsjaikovski, werd het bestverkochte klassieke muziekalbum aller tijden, en bleef dat een decennium lang.
Vier jaar later belandde zijn naam in een internationale competitie van hoog niveau die in de Verenigde Staten werd georganiseerd, en die in de vierde editie voor het eerst een Sovjet-pianist als winnaar had, Vladimir Viardo. Cliburn verliet ons in februari 2013 op 78-jarige leeftijd na zijn strijd tegen kanker te hebben verloren, maar zijn verhaal en zijn nalatenschap zullen voor altijd voortleven in de veeleisende wereld van de klassieke muziek.
