Le concept de « télécommande » est bien plus ancien qu'on ne l'imagine, mais sa première application dans le monde des téléviseurs a eu lieu en 1950, grâce à la Zenith Radio Corporation et son design Lazy Bones. Cette télécommande dépendait d'un « cordon ombilical », et les utilisateurs ne tardèrent pas à se plaindre des trébuchements occasionnels. Face au besoin de développer une solution sans fil, Zenith a redoublé d'efforts avec son Flash-Matic, basé sur la photorésistance. Autrement dit… une lampe torche et quatre capteurs.
Téléviseurs, équipements audio, climatiseurs, systèmes d'alarme et bien d'autres appareils ont aujourd'hui des télécommandes. Certaines durent des années entières, d'autres se cassent facilement au bout de quelques mois, mais au-delà de leurs qualités et défauts, elles font désormais partie de notre vie technologique quotidienne.
Mais cela n'a pas toujours été ainsi. La télécommande a connu son époque d'« article de luxe », accompagnant des téléviseurs déjà très coûteux qui n'étaient pas en reste. Le Lazy Bones de la Zenith Radio Corporation fut le premier. Avec un prix de 30 dollars en 1950 (320 ajustés par l'inflation), l'acheteur potentiel devait bien réfléchir avant d'investir une telle somme.
Le « format détonateur » du Lazy Bones était confortable et intéressant, mais pas le câble qui le reliait au téléviseur. Les plaintes des utilisateurs se multiplièrent, et le message fut clair : la prochaine génération de télécommandes devait être sans fil. La responsabilité de sa création incomba à l'ingénieur de Zenith Eugene J. Polley, qui travailla dans l'entreprise de 1935 à 1982. La solution de Polley fut le Zenith Flash-Matic, un modèle qui, en 1955, établit les racines des télécommandes modernes.
La première télécommande sans fil
Contrairement au Lazy Bones, le Flash-Matic était relativement simple au niveau de l'émetteur, transférant toute la complexité au récepteur, à tel point que l'utilisateur ne manipulait que l'équivalent d'une lampe torche. Quatre photorésistances étaient installées dans chaque coin du téléviseur. Les deux cellules supérieures contrôlaient le changement de chaîne (dans le sens des aiguilles d'une montre, ou dans le sens inverse). Dans le coin inférieur gauche se trouvait la résistance chargée de l'allumage et de l'extinction de l'appareil, et la dernière mettait le volume à zéro : c'était le fameux « mute ».
La raison derrière le « mute » était publicitaire, à plus d'un titre. Zenith n'a pas hésité à promouvoir largement cette fonction (qui n'était pas disponible sur le téléviseur) comme antidote aux publicités très longues. Grâce au « mute », l'utilisateur pouvait couper le son de la publicité (ou lui « tirer dessus », compte tenu du format pistolet de la télécommande) et réactiver le volume quand son émission préférée revenait.
Le Zenith Flash-Matic était très supérieur au Lazy Bones, mais il n'était pas non plus exempt de défauts. Une pièce trop bien éclairée ou un rayon de soleil frappant le téléviseur pouvait rendre les capteurs fous, provoquant des changements de chaîne spontanés. En 1956, le Flash-Matic fut remplacé par le Zenith Space Command, créé par Robert Adler.
Cette nouvelle télécommande n'avait pas besoin de piles et utilisait la technologie ultrasonique (générée par de petites tiges d'aluminium à l'intérieur), qui est restée sur le marché pendant un quart de siècle, jusqu'à ce que les télécommandes infrarouges conquièrent tout au début des années 80.
Source : Vintage Everyday
