Da quando gli schermi touch sono diventati un'interfaccia «quotidiana», milioni di persone hanno cercato di catturare la reazione di diversi animali davanti a loro, sia per condividerla sul Web, sia per circostanze più complesse come studi su comportamento e linguaggio. Cani, gatti, pinguini, scimmie, orsi e persino tartarughe sono riusciti a capire il concetto base di uno schermo touch, e oggi esploreremo alcuni di questi casi.
Un video virale esploso cinque o sei anni fa ci ha mostrato una rana che mangia insetti virtuali su uno smartphone, scaricando la sua frustrazione sul pollice del suo padrone. Gli schermi touch occupano una posizione di privilegio nei nostri dispositivi mobili, e questo ha dato origine a una vasta serie di situazioni divertenti che coinvolgono gli animali, ma ha anche permesso di studiare con una certa precisione la capacità cognitiva e comunicativa di diverse specie. Il processo è molto più complicato di quanto sembri. Una delle prime barriere è la resistenza dello schermo touch. Noi possiamo calcolare senza difficoltà la forza richiesta da ogni tocco, ma in un momento di particolare frustrazione, uno scimpanzé potrebbe sfondare lo schermo con un solo colpo. Come possiamo vedere nel video qui sotto, lo Zoo di Edimburgo ha dovuto prendere precauzioni speciali:
Questo esempio è uno dei più interessanti perché inizialmente mostra quello che sembra un fallimento. Dopo aver giocato con una palla reale, Cindy ha avuto molti problemi a individuare il cerchio rosso, ed è evidente che sta solo provando tutte le opzioni per indovinare il risultato. La soluzione è stata sostituire il cerchio rosso con la foto di una mano che regge la palla, proprio come lei la ricordava dal gioco originale. Nel caso dei macachi giapponesi, i responsabili dello Zoo di Lincoln Park hanno deciso di offrire un obiettivo più allettante: cibo. Se preme i cerchi nell'ordine corretto, un piccolo frutto apparirà nel tubo. L'addestramento dei macachi è stato suddiviso in un minimo di dieci fasi, e ciascuno ha risposto a un ritmo diverso, ma la maggior parte ha finito per interagire con lo schermo.
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Ora, che succede con i cani? Tutti sappiamo che la loro capacità di apprendimento è straordinaria, così come la loro versatilità nell'addestramento. Il «Progetto FIDO» della Georgia Tech cerca di introdurre schermi touch e sensori nell'equazione per ottimizzare la comunicazione tra i cani da assistenza e i loro padroni. I sensori sul finimento permettono al cane di segnalare certe azioni come una persona che suona il campanello o un allarme in sottofondo. Se si presenta un'emergenza medica e non c'è nessuno vicino che possa aiutare, il cane usa il naso per toccare due cerchi e inviare un allarme.
Tuttavia, c'è una domanda che tutti gli scienziati si sono posti a un certo punto della loro ricerca: gli animali si divertono davvero con gli schermi touch? Secondo Lina Oberliessen del Wolf Science Center di Ernstbrunn (Austria), la risposta è sì. L'addestramento di lupi e cani lì si basa su ricompense con cibo o click di rinforzo, e la ricercatrice indica che alcuni di loro sono quasi «dipendenti» dai compiti che vengono loro presentati. Nei momenti di maggiore eccitazione, i lupi sono arrivati a toccare gli schermi con le zampe invece che con il naso, e ci sono stati casi in cui non hanno nemmeno preso la ricompensa, concentrando tutta la loro attenzione sul pannello.
Infine, dobbiamo parlare delle tartarughe. Sì, tartarughe. Nel 2014, un team formato da ricercatori delle università di Lincoln e Vienna ha addestrato tartarughe con schermi touch per valutarne i metodi di apprendimento e la percezione spaziale. Solo due tartarughe delle quattro partecipanti sono riuscite a risolvere l'esercizio, ma la velocità con cui hanno assimilato le regole è stata impressionante (più veloce dei cani, secondo i ricercatori), e a giudicare dal loro comportamento, non sembravano infastidite dal lavoro.
Il rapporto tra animali e schermi touch va ben oltre i gatti che cercano di catturare pesci o uccelli in un video di YouTube. Il fatto che possano essere addestrati a usare questo strumento è formidabile e ci aiuta a conoscere un po' meglio le loro menti.
