La ricerca del buco nero più grande dell'universo ci ha portato a esplorare scale inimmaginabili per la mente umana. Ma se siete curiosi delle ultime novità scientifiche legate a questi titani universali, ecco per voi uno circondato da anelli di polvere cosmica. Grazie ai dati raccolti dagli osservatori Chandra e Swift della NASA, oggi possiamo ammirare un favoloso gruppo di anelli attorno al buco nero nel sistema V404 Cygni, situato a circa 7.800 anni luce dalla Terra.
Che cosa sappiamo esattamente di V404 Cygni? Le sue caratteristiche generali rivelano una configurazione binaria con una stella gigante da 0,6-0,7 masse solari e un buco nero da 9 masse solari. A causa della vicinanza tra i due, la stella perde massa, che si accumula in un disco di accrescimento e infine viene divorata dal buco nero. La «V» nel suo nome conferma che si tratta di una stella variabile, che cambia luminosità nel tempo.
Echi di luce: gli anelli di polvere del buco nero in V404 Cygni
V404 Cygni ha avuto il suo momento di fama nel giugno 2015, quando è diventato il punto di origine per un'esplosione di raggi X registrata dall'osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA e dell'Università Statale della Pennsylvania. Quell'evento ha dato vita a un fenomeno speciale che la NASA descrive come «echi di luce». Per comprendere meglio questo fenomeno, l'agenzia ha usato un esempio efficace: invece di avere onde sonore che rimbalzano sulle pareti di un canyon, gli echi di luce si producono quando i raggi X rimbalzano sulle nubi di polvere tra V404 Cygni e la Terra.
Le immagini composite sono il risultato della combinazione tra i raggi X rilevati dall'osservatorio Chandra (in azzurro) e le informazioni ottiche del telescopio Pan-STARRS alle Hawaii. Il team ha analizzato un totale di 50 osservazioni fatte da Swift tra il 30 giugno e il 25 agosto 2015, mentre Chandra ha studiato il sistema tra l'11 e il 25 luglio dello stesso anno. L'evento è stato così brillante che gli operatori di Chandra hanno deciso di posizionare V404 Cygni «tra i rivelatori» per evitare danni.
Che cosa ci insegnano questi anelli? Oltre a rivelare il comportamento del buco nero, ci aiutano anche a conoscere il «paesaggio» tra V404 Cygni e la Terra. Gli echi di luce sono sottili e non larghi, perché l'evento di raggi X è durato relativamente poco. Un altro dato molto importante è la composizione di queste nubi di polvere, calcolata dai livelli di energia assorbiti. Il team ritiene che la polvere contenga una miscela di grani di grafite e silicati, e che la sua densità non sia uniforme in tutte le direzioni.
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Fonti: NASA, Slashgear
