I buchi neri possiedono proprietà basilari che potremmo definire «popolari», e sappiamo anche che la loro formazione richiede alcune delle condizioni più distruttive dell'universo. Tuttavia, quando si tratta di visualizzarne le dimensioni, dobbiamo camminare con cautela. Perché? Perché la loro scala ha il potenziale di raggiungere valori davvero agghiaccianti, al punto che il buco nero al centro della nostra galassia risulta insignificante in confronto. Vuoi sapere qual è il buco nero più grande dell'universo…?
Per arrivare a questa risposta, è meglio partire dal lato opposto ed esplorare i più piccoli. I cosiddetti buchi neri primordiali sono affascinanti: si ritiene che le condizioni ideali per la loro formazione si siano verificate subito dopo il Big Bang, e la loro massa sarebbe equivalente a un bilione di chilogrammi… con le dimensioni di un protone. Perché diciamo «sarebbe»? Perché il loro stato attuale è ipotetico, e finora non ne abbiamo osservato nessuno. Il compito è straordinariamente difficile: un buco nero primordiale con la massa della Terra sarebbe grande come una moneta.
Visualizzando il buco nero più grande dell'universo
(N.d.R.: Sottotitoli in inglese, per ora.)
Il salto successivo nella scala ci porta nel territorio dei buchi neri stellari. Il più piccolo rilevato finora, GW170817 (anche se alcuni credono che questa designazione sia prematura), ha «appena» 2,7 masse solari e un diametro di 16 chilometri. La stella V723 Mon ha un diametro di 30 milioni di chilometri, ma è legata ai capricci del suo compagno, un buco nero chiamato «Unicorno» di 3 masse solari e 17,2 chilometri di diametro. Il numero di buchi neri stellari continua a crescere fino a raggiungere un tetto di 150 masse solari, ma c'è una sorta di vuoto che ci obbliga a saltare alla categoria dei buchi neri supermassicci, con milioni di masse solari.
La scienza fatica a spiegare l'esistenza di questi mostri: il processo naturale è troppo lento e l'universo non è abbastanza vecchio, quindi… è successo qualcos'altro. La migliore ipotesi a nostra disposizione è quella della quasi-stella, un tipo di stella massiccia (in confronto, la stella più grande dell'universo è relativamente piccola), che non dipende dalla fusione nucleare per ottenere energia, ma dal materiale che cade in un buco nero al suo centro. Si calcola che la vita approssimativa di una quasi-stella sia stata di circa 7 milioni di anni e che siano servite come «semi» per i titani universali attuali.
Supermassiccio, ultramassiccio
Sagittarius A* è il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea, ma contrariamente a quanto molti credono, in realtà non «domina» la nostra galassia, ma rappresenta una percentuale minuscola della sua massa. In effetti, è un vero nano rispetto a buchi neri come quello al centro della galassia Cygnus A, con 2,5 miliardi di masse solari e 14,7 miliardi di chilometri di larghezza. Il buco nero di Messier 87 (già sai, quello della foto) ha 6,5 miliardi di masse solari e occuperebbe l'intero Sistema Solare se fosse messo al posto del Sole. Tuttavia…
… c'è un livello di classificazione superiore: il buco nero ultramassiccio. Questi buchi neri sono i motori dei quasar, con decine di miliardi di masse solari. Il buco nero al centro della galassia OJ 287 supera i 18 miliardi di masse solari, e ha un buco nero 40 volte la massa di Sagittarius A* in orbita… ma comunque non è il buco nero più grande dell'universo. Al momento in cui scriviamo, quel titolo appartiene a TON 618: 66 miliardi di masse solari, undici Sistemi Solari di diametro, e la luce impiega una settimana per raggiungere la singolarità una volta attraversato l'orizzonte degli eventi. Se ti senti piccolo ora, credimi, non sei solo.
