In precedenza abbiamo parlato di i peggiori esempi di ciarlataneria atomica, o della falsa promessa della radioattività come cura universale per ogni tipo di condizione. Tuttavia, questa menzogna diffusa riuscì a farsi strada anche nel mondo delle automobili: all'inizio degli anni '40, Firestone lanciò sul mercato una serie di «candele radioattive» con polonio nei loro elettrodi. Gli annunci su una «guida più morbida» e un minor consumo di carburante non tardarono ad apparire…
Per comprendere l'origine di queste candele radioattive dobbiamo tornare indietro di circa cento anni. Il 24 maggio 1922, l'inventore Grover R. Greenslade (non «Geover» come appare in altri testi) descrisse nel suo brevetto (US1523013A) la possibilità di utilizzare radio, uranio, torio, attinio, polonio o «qualunque altra sostanza radioattiva» per ottimizzare gli elettrodi. Due anni più tardi, l'inventore Alfred Hubbard seguì una direzione simile nel suo brevetto (US1723422A), sebbene parli del radio (tecnicamente «solfito di radio e zinco») come materiale ideale per «ionizzare lo spazio» tra i terminali.
Firestone Spark Plugs: Polonio per potenziare le tue candele
La gente di Firestone Tire and Rubber entra in scena molto tempo dopo, dicembre 1939 per la precisione, con un brevetto (US2254169A) associato a John H. Dillon. Uno degli aspetti più notevoli di quel testo è che scarta completamente l'uso del radio (troppo costoso e pericoloso), dell'uranio e del torio (bassa efficacia), favorendo l'applicazione del polonio (la parola «polonium» si ripete più di 60 volte nel brevetto).
Le informazioni perdono un po' di consistenza a questo punto, ma il Museo della Radiazione e Radioattività indica che la pubblicità ufficiale per le candele si estese dal 1940 al 1953. L'unico sostegno «mediatico» che ricevettero arrivò attraverso l'edizione «Novembre 1941» del Science Digest, riportando che il loro veicolo necessitò di «un 30 per cento in meno di giri» per avviare il motore.
In pratica, è molto probabile che qualsiasi beneficio percepito fosse legato alla stessa azione di cambiare le candele (pulite e nuove, senza accumulo di depositi). Come se non bastasse, gli effetti del polonio erano condannati dall'inizio: con un'emivita di 138.3 giorni per il suo isotopo 210 (il più abbondante, su un totale di 42), il polonio si trasforma in piombo-206.
Fonte: Museo della Radiazione e Radioattività
