Eerder bespraken we de ergste voorbeelden van atomaire kwakzalverij, of de valse belofte dat radioactiviteit een universeel geneesmiddel zou zijn. Maar deze wijdverbreide leugen drong ook door in de wereld van de auto: aan het begin van de jaren '40 bracht Firestone een reeks "radioactieve bougies" met polonium op de elektroden op de markt. De advertenties over een "soepelere loop" en een lager brandstofverbruik lieten niet lang op zich wachten...
De oorsprong: vroege patenten
Om de oorsprong van deze radioactieve bougies te begrijpen, moeten we ongeveer honderd jaar terug in de tijd. Op 24 mei 1922 beschreef de uitvinder Grover R. Greenslade (niet "Geover" zoals in sommige teksten staat) in zijn patent US1523013A de mogelijkheid om radio, uranium, thorium, actinium, polonium of "elke andere radioactieve stof" te gebruiken om elektroden te optimaliseren. Twee jaar later volgde de uitvinder Alfred Hubbard een vergelijkbare richting in zijn patent US1723422A, al sprak hij over radium (technisch gezien "radiumsulfiet en zink") als ideaal materiaal om "de ruimte tussen de aansluitingen te ioniseren".
Firestone Spark Plugs: polonium voor je bougies
Firestone Tire and Rubber komt veel later in beeld, in december 1939 om precies te zijn, met een patent US2254169A dat wordt geassocieerd met John H. Dillon. Een van de opvallendste aspecten van die tekst is dat deze radium (te duur en gevaarlijk), uranium en thorium (lage effectiviteit) volledig uitsluit, en de voorkeur geeft aan polonium (het woord "polonium" komt meer dan 60 keer voor in het patent).
De informatie wordt op dit punt wat inconsistent, maar het Museum van Straling en Radioactiviteit geeft aan dat de officiële reclame voor de bougies liep van 1940 tot 1953. De enige media-ondersteuning die ze kregen, kwam via de editie "November 1941" van Science Digest, die meldde dat hun voertuig "30 procent minder toeren" nodig had om de motor te starten.
In de praktijk is het waarschijnlijk dat elk waargenomen voordeel verband hield met het vervangen van de bougies zelf (schoon en nieuw, zonder ophoping van afzettingen). Alsof dat nog niet genoeg was, waren de effecten van polonium van meet af aan gedoemd: met een halfwaardetijd van 138,3 dagen voor isotoop 210 (het meest voorkomende, van in totaal 42) verandert polonium in lood-206.
Bron: Museum van Straling en Radioactiviteit
