No, il piano non è fare nessun buco nell'asfalto. Il ciclo che coinvolge l'estrazione, la lavorazione e il recupero dei metalli rappresenta un business globale multimilionario, a patto che quei metalli si possano ottenere in quantità sufficientemente elevate. Ora, così come si recupera oro dai componenti informatici, esiste anche la possibilità di ottenere platino depositato nella polvere che si accumula sul ciglio della strada. La domanda che ci porta qui oggi è: quanto platino è intrappolato in quella polvere?
Per ridurre l'emissione di gas nocivi, i veicoli utilizzano un convertitore catalitico, o semplicemente catalizzatore, installato nello scarico. Tra i suoi componenti principali troviamo il platino, uno dei metalli più utili e più costosi che si conoscano. L'idea di recuperare platino non è interessante solo per il suo prezzo attuale, ma anche perché i livelli di produzione si mantengono al di sotto di 200 tonnellate all'anno. In effetti, diversi analisti prevedono una carenza di platino, ma non è questo il motivo che ci riunisce qui.
Recuperare il platino accumulato sulla strada
Il canale YouTube Cody'sLab, dove possiamo trovare video di chimica relativamente «poco pratici», ma straordinari per processo e dedizione, ha deciso di intraprendere un'altra folle avventura: recuperare platino dalla polvere che si accumula sulla strada. In passato abbiamo visto le sue estrazioni di oro, argento e piombo, ma il platino si presenta come un avversario molto più duro...
Migliaia di veicoli ogni giorno sulla rampa che collega l'Interstatale 15 con l'Interstatale 80, l'uso di catalizzatori per decenni, e due individui armati di scope alle tre del mattino servono come «introduzione» per questo video sulla mineraria non convenzionale del platino. Dopo aver separato gli elementi più grandi (pietre, pezzi di gomma, filtri di sigaretta, ecc.) e setacciato ulteriormente la polvere rimanente, ha deciso di processare un campione di 150 grammi di «polvere stradale».
La teoria è affascinante, perché i nuovi catalizzatori contengono più platino (tra due e tre grammi) rispetto ai vecchi catalizzatori, e si stima che perdano metà del metallo ogni 160.000 chilometri percorsi. Se aggiungiamo tutti i veicoli che transitano ogni giorno sull'intersezione tra la I-15 e la I-80, l'idea di trovare platino non sembrerebbe così assurda...
... e non lo fu, tranne per un dettaglio: il campione ottenuto è così piccolo che la sua bilancia non è riuscita nemmeno a registrarlo. Separazione, ossidazione e una quantità impressionante di calore sono state necessarie per creare una piccola pallottola di 0,33 millimetri. Terminata la chimica, il video passa alla matematica e, assumendo che si tratti di platino puro (Cody crede che la sua purezza reale fosse del 50 per cento), il calcolo indica circa 6,7 grammi per tonnellata di polvere. In altre parole, bisogna processare una tonnellata di materiale per ottenere (in teoria) circa 200 dollari di platino. Una follia provare a recuperarlo, ma è molto interessante sapere che è lì...
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