Tutti conosciamo bene la storia: lo Sputnik raggiunse l'orbita terrestre nell'ottobre del 1957. Nove mesi dopo, la NASA venne ufficialmente fondata e, nell'ottobre del 1958, lanciò il suo primo satellite, il lunar orbiter Pioneer 1. La tecnologia spaziale è progredita enormemente da allora, e il ruolo dei satelliti è fondamentale per lo sviluppo globale delle telecomunicazioni. Detto ciò, qual è stato il primo satellite per comunicazioni della NASA? In realtà furono due, nell'ambito del Project Echo. I vostri occhi non vi ingannano: l'agenzia costruì un paio di enormi palloni in Mylar, con un diametro di 30 metri nel progetto più piccolo.
Alle origini: Arthur C. Clarke e i precursori
Esplorare la storia dei satelliti per comunicazioni non è affatto semplice. Se parliamo del concetto originale, tutte le strade portano ad Arthur C. Clarke e al suo articolo Extraterrestrial Relays, pubblicato sulla rivista britannica Wireless World nell'ottobre del 1945. Pioneer 1 fu il primo satellite della NASA e il primo a ritrasmettere comunicazioni, ma tecnicamente era un orbiter lunare. Due mesi dopo Pioneer 1 arrivò SCORE (Signal Communications by Orbiting Relay Equipment), considerato da molti il primo vero satellite per comunicazioni al mondo. Tuttavia, quel progetto era di competenza di ARPA/DARPA per il suo profilo segreto: solo 88 persone erano a conoscenza della sua esistenza. Infine arriviamo ai satelliti per comunicazioni Echo, i primi di questo tipo sotto l'egida della NASA e i primi progettati con la ritrasmissione dei segnali come priorità. C'era però un piccolo dettaglio…
Palloni giganti come riflettori passivi
…erano palloni giganti! I satelliti Echo agivano come riflettori passivi, facendo rimbalzare segnali a microonde per inviarli in un'altra regione del pianeta. Tecnicamente, Echo 1 era in realtà Echo 1A, perché il modello originale lanciato il 13 maggio 1960 finì nell'Oceano Atlantico a causa di un guasto del razzo Thor-Delta. Echo 1A ebbe la sua rivincita tre mesi dopo, precisamente il 12 agosto, e rimase in orbita per quasi otto anni, raddoppiando il tempo stimato dagli esperti. Echo 1A misurava 30,5 metri di diametro ed era realizzato in BoPET riflettente, il materiale noto commercialmente come Mylar. I test di gonfiaggio a terra richiesero 18.000 chilogrammi di aria, ma al momento del lancio la sua massa superava di poco i 71 chilogrammi, inclusi i 15 kg di polveri di sublimazione come parte del sistema di gonfiaggio.
Echo 2: più grande e più resistente
Echo 2 raggiunse l'orbita il 25 gennaio 1964, con alcune differenze importanti. In primo luogo, era più grande di Echo 1, con un diametro di 41,1 metri. In secondo luogo, la pelle di Echo 2 (una combinazione di Mylar racchiuso tra strati di alluminio) aveva capacità di rigidizzazione, cioè non necessitava di una pressione interna costante per mantenere la forma. Questo vantaggio permise all'agenzia di semplificare il sistema di gonfiaggio e di offrire una maggiore resistenza ai microimpatti, senza sacrificare la morbidezza o l'integrità della sfera. I dati disponibili indicano che la massa totale di Echo 2 era di 256 chilogrammi; con oltre cinque anni di avventura spaziale, il suo rientro avvenne il 7 giugno 1969.
Fonte: Damn Interesting
